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汉高祖刘邦起于微贱，既无背景又缺人脉，他之所以能成大事，主要是胸襟阔大、会用人才。
史书说他小时候就是“问题少年”，成年后放荡不羁，不事产业，整日价撩鸡斗狗，嫖赌逍遥。但他生性豪爽，颇能容人，于是身边聚拢了一帮恶少年称霸乡里，成了一名人见人嫌的乡村无赖。后来，县丞见他有些本事，也有号召力，于是任命他为泗水乡亭长，主抓乡里治安。
秦末乱世，戍卒陈胜在大泽乡率先发难，让避祸芒砀山中、穷困潦倒的刘邦嗅到了一丝出人头地的机会。刘邦虽然文化不高，但他还是有些能耐的。史书记载，刘邦足智多谋，知人善任，而且有容人的雅量，于是乎，聚集在他手下的能人渐渐多了起来。在刘邦的阵营里，不管是贵族后裔张良，秦御史出身的张苍，还是游荡江湖的术士陈平、居无定所、衣衫褴褛的浪人韩信、屠狗之辈樊哙、布贩子灌婴、替人操办丧事的周勃、马车夫娄敬、啸聚山林、杀人越货的强人彭越，以及秦朝最底层“公务员”萧何、曹参、张敖等辈，他都一并笑纳，亦能搞好团结并量才使用。
而起点甚高的楚国旧贵族项羽在用人上则远不如刘邦。项羽心高气傲，喜欢端着，用人先看门第出身，从那位善于“万人敌”的奇才韩信在楚营里的遭遇就可见一斑。于是，草根刘邦能够击败贵族项羽，绝非偶然。
汉朝刚刚建立，刘邦深感缺乏规矩会至政令不畅，为有效地治理国家，他命令韩信拟定军法，原任秦御史的张苍负责修订历法以及统一度量衡制度，命秦博士叔孙通定礼仪，最重要的举措是让萧何制定律法。刘邦册封萧何为丞相，并与他商榷约定，处理政事，必须依据律法行事。
萧何不负使命，力倡节俭，在宰相的位置上倒也干的有模有样。国家初建，百废待兴，百姓穷困，财政捉襟见肘，只能提倡节约了。史载，即便是对君临天下的汉高祖，萧何也一视同仁，就连他出行时拉车的四匹驭马居然都是杂色的；而其他那些开国功臣以及文武大员们，有时候只能乘坐牛拉的车子滑稽出行了。萧何建议汉高祖下旨招贤纳士，严禁富商花钱做官、统兵，并禁止随意买卖奴婢，减少奴隶数量，各诸侯国的民事权利收归汉廷管理，并强令原六国的旧贵族以及实力强大的豪门巨室迁入关中以便掣肘，对咄咄逼人的匈奴采取怀柔拉拢的和亲政策······萧何制定的诸项政策，以今天的眼光看似乎有利有弊，但在彼时却取得了很好的效果，也很有利于帝国建立初期的安定与统一，不仅为和平建设、恢复经济争得宝贵的时间，更有利于百姓对于和平生活的向往与愿景。
汉高祖临死前，因担心政策的延续性，于是要萧何等重臣“白马盟誓”，让他们发誓说到做到，始终如一，并对自己身后的人事安排做了交代。
继位的汉惠帝刘盈生性柔弱，身体也不好，而丞相萧何业已年迈，老病缠身。公元前194年，萧何病入膏肓，眼见不治了。惠帝刘盈前去探视，并问萧何谁可以接替他做相国。萧何沉呤半响，并不急于发表意见。年轻的惠帝沉不住气了，他单刀直入地问道：“您觉得曹参怎样”？
萧何等的就是这句话。他答道：“陛下英明，曹参性格老成持重，且精于行政，他接替我，是国家的幸事，我也就放心了” 。
对于曹参，萧何是再熟悉不过的了。他俩从沛县起就一直追随刘邦，后来又一起拥立刘邦为沛公，再后来跟随刘邦东征西讨，血雨腥风这么多年，曹参对汉高祖的忠心与个人能力，萧何十分清楚。西汉建立后，曹参又逐渐显露出他治国理政方面的卓越才华。
其实，汉高祖临终前，也曾留下旨意让曹参接替萧何为相，加上吕后也同意，如今见萧何也是这个意思，汉惠帝刘盈就用曹参为相了。
曹参曾做过齐王刘肥的老师，后被任为齐相。在齐国时，曹参拜世外高人盖公为师，为人处世深受道家思想的影响。曹参认为，自秦末大乱，兵戈不息，之后楚汉争霸，刘、项鏖战不休，广大农民深受其害，人心思安。如今天下已经安定了六、七年，但朝廷仍然必须让百姓恢复生产，休养生息，最大程度地减少徭役、摊派、赋税，才能够发展生产，繁荣经济，让百姓过上安定的生活，恢复国家的元气，这才是长治久安的王道。曹参主张“无为而治”，从另一个侧面体现了道家思想的精髓。
曹参对惠帝说：“故相萧何制定的政策、法令，十分符合与民生息的实际，既然他制定的大政方针已显成效，那么，我只要按他的规定去做就好了”。成语“萧规曹随”即由此来。
曹参一切都按萧何制定的规矩照做，但身为相帮，也不能饱食终日、无所用心、庸碌无为啊。史载，曹参殚精竭虑，昼思夜想，只为在萧何打下的基础上如何更进一步。原来，曹参并不是万事都照本宣科，躺在萧何的功劳簿上不思进取。因久经战乱，人口减少太多，土地无人耕种，曹参建议惠帝推出一系列奖励政策，努力增加人口，鼓励民众多生养、多开垦土地。对那些积极开荒、粮食增产的农户，国家免除他们一切徭役、兵役。曹参看起来并不喜欢瞎折腾，而是尽自己最大的努力让萧何制定的政策得到延续，果然，国家的经济逐渐繁荣起来，民众生活也安定了许多。
曹参喜欢喝酒，经常喝的烂醉如泥，常常日上三竿还在呼呼酣睡。有人议论道：“喝酒误事，曹丞相嗜酒如命，经常迷迷糊糊的，怎么能管理好国家呢”！也有大臣议论说曹参只知拾萧何牙慧，不思进取，也不制定新的法令，或许是能力不够啊。汉惠帝刘盈十六岁即位，缺乏历练，年少无知，听别人非议曹参多了，心下也起了疑问。他通过曹参的儿子传话，希望曹参戒掉酒瘾，抖擞精神，拿出一套比萧何更牛的治国方案出来。
曹参上朝时主动向惠帝承认有罪，说自己能力有限，拿不出比“萧规”更先进、更有效的政令来。惠帝体恤曹参年迈，示意赐坐。曹参见时机已到，忙以老臣的身份开导惠帝：“皇上，您和先皇比如何”
？
刘盈答道：“高祖伟谟，我怎么能和他比呢”
！
曹参再问：“陛下，拿老臣的才能和萧相国比如何”？
刘盈迟疑了一下，答：“老相国您才具不及萧相国”。
曹参：“陛下说对了，我的才干与学识远不及萧何，萧何辅佐高祖平定了天下，又秉承高祖的旨意制定了一套行之有效的规章制度。萧何高瞻远瞩，才高八斗，方方面面都考虑得当，我只要按他的方法认真执行就能事半功倍，他的方法很完美，也很切合实际，我照做好了，不失职即可，何苦还要强出头，事事都要超越他呢”？
惠帝刘盈觉得曹参所说有理，也就不再干涉了。看似庸碌无为的曹参实则颇具慧眼，他知道什么什么事可为什么事不可为，画蛇添足的傻事他才不干呢！既然萧何制定的规章制度成效显著，自己照着做便是了，旁人的不解与非议又何足道哉。
曹参做了三年丞相，一直坚持“萧规曹随”，尽最大努力保持良好政策的延续性，他依照前任名相萧何留下来的规章制度，帮助汉惠帝刘盈安定民众，最大限度地减轻百姓负担，鼓励农民增加生产，扶持商贾繁荣经济，对外用“和亲”安抚匈奴，使汉王朝的统治愈加夯实，江山社稷愈发稳固了。
为政最忌朝令夕改。好的政策就要保持延续性，日久必见奇效。换一人换一个想法，流失的是信誉，浪费的是资源，吃苦的是百姓。看似庸碌的曹参其实眼光如炬，他用自己坚持不懈的努力证实了良政延续的必要性，他甘愿身背“不作为”之骂名，却使积贫积弱的西汉王朝迅速强盛，并为之后的“文景之治”、两汉426年国运打下了坚实的基础
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