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作为陆战之王，坦克以及装甲车辆的设计思想通常是在火力、装甲、机动三大要素中取得良好的均衡。不过，在现代战争中，小车扛大炮的案例却是屡见不鲜，即以最轻的装甲换取最强的火力。在需要满足特定设计目标的前提下，这是一种比较简单的解决方案。本文的主角便是一对小车扛大炮的“双子星座”——美军著名的M50/56系列自行反坦克炮。
第二次世界大战期间，美军空降部队意识到自己装备的反坦克武器尚有不足，这一点在突出部战役中尤其突出。在这场战役中，若是没有陆军第705自行反坦克炮营的M18地狱猫高速机动驰援，第101空降师的轻装部队很难在德军的钢铁洪流冲击下守住巴斯托尼。于是乎，在战争结束后的1948年，美国空降兵部队决心研发一种可以进行空投的自行反坦克炮，以改变这种现状。
接受这项研发任务的是通用汽车旗下的凯迪拉克汽车部门，在经历2年研发之后，凯迪拉克在1950年提交M56“蝎子”自行反坦克炮的最终设计。这是一辆全重只有6.4吨的反坦克炮，装备一具200马力的大陆公司A01-403-5引擎。武器配备为一门90毫米M54反坦克炮，备弹29发。为最大限度的减轻重量，该车除了一个火炮护盾之外几乎没有任何装甲防护。
不过，该车的最大特点是重量足够轻，可以随空降部队进行空投作战。就这一点而言，M56可以说是开创了美军空降部队的先例。在完成定型后，M56自行反坦克炮迅速成为美军著名的第82和第101空降师的标准装备。
与此同时，由于美军在战后日益趋于全球化，陆军迫切需要一种能够由现有运输机运载的自行反坦克炮。鉴于这种需求，他们看上了M56自行反坦克炮的底盘，打算基于这个底盘发展一种新设计。陆军对此要求很简单：在M56的基础上把战斗室封闭，改善乘员防护，同时能够满足运输机空运的要求即可。同一时间，美军海军陆战队对这个设计也深感兴趣，于是乎，M56的改进计划迅速上马。
负责改进设计的是阿里斯-钱莫斯公司，他们在M56自行反坦克炮的底盘基础上加高车身，设计出M50“昂图斯”自行反坦克炮。加高车身后的M50可以容纳3名车组人员，同时设计人员把开放式的车体改为封闭式，改善车体防护，使之可以承受步兵轻武器的射击。
武器方面是最大的亮点，M50抛弃了原设计的90毫米M54反坦克炮，车顶安装有一个可以旋转有限角度的炮塔，配备6门106毫米M40无后坐力炮，同时还有一挺同轴的M1919机枪。如此的火力配置，堪称强悍。当第一辆M50样车送到阿伯丁测试场进行齐射测试时，6门106毫米炮同时怒吼，发出的冲击波甚至震落了附近房子上的砖瓦，还击碎了几辆汽车的玻璃！
1955年，M50自行反坦克炮的研发工作基本进入收尾阶段。但是陆军突然意识到一个残酷的事实——既然配备的是无后坐力炮，为什么不直接装在吉普车上？这同样也是小车扛大炮的设计，既能空投、又大大地节省成本，而且机动性也比M50灵活。幡然醒悟的陆军迅速取消了自己心血来潮发出的订单，但是这个项目已经进展到尾声，烫手山芋总得有个人来接吧？
这时候，海军陆战队挺身而出，充当了接盘侠的角色，接手M50项目后订购了294辆量产车。历史上，美国海军陆战队一直是舅舅不疼姥姥不爱的苦命孩子，例如二战的瓜达卡纳尔战役中，陆战队员使用的是老旧的春田步枪，而同时期陆军士兵早已清一色装备加兰德半自动步枪；同时，陆战队员在瓜岛上军粮也是一战遗留下来的罐头食品，因此被笑称“后娘养的部队”。但是，这次拿下M50项目后，陆战队心里却是美滋滋的——因为在这之前，陆战队的序列中连个像样的机动反坦克炮都没有！
很快，M50/56这一对几乎同时入役的血缘兄弟便卷入了越战的泥潭当中。在越南战争中，第176独立空降旅是唯一一支装备M56的实战单位。在实战当中，M56在丛林地区展现了自身那强悍的机动性能。但是由于车组人员的防护几乎为零，导致乘员经常会遭到越共游击队从侧翼偷袭，被打死打伤的乘员不计其数。没有办法，乘员们只好随时都紧握自己的自卫武器，甚至炮手作战时也得拿好自己的M-16步枪！
相比之下，海军陆战队的M50车组乘员就比较轻松了。得益于全封闭的座舱，M50车组不用为车外那横飞的弹雨而担心，战斗起来心情也比M56的车组要来得轻松。再加上M50不仅拥有和M56一样强悍的机动性，同时还有前者无法比拟的火力——6门无后坐力炮。虽然设计初衷是进行反坦克作战，但毕竟北越部队并没有配备多少坦克，所以M50基本上是用于进行步兵火力支援。
面对只有轻武器的越南军民，M50经常为海军陆战队客串主战坦克的角色，挑起反游击战的大梁，一个典型的战例如下所示： “ 。。。两辆‘昂图斯’与海军陆战队M连一齐离开据点，开往德普县的村庄。第一辆反坦克炮位于陆战队行进队列的中间，以阻击任何可能干扰连队行进的敌军势力。第二辆反坦克炮则坐镇加强排级别的巡逻队末尾。穿越德普县后，该连队环绕安长村驻扎，两辆‘昂图斯’各自在村庄两端的路口准备就绪。 ”
一旦与敌军交手，M50便展现出让人畏惧的火力，正如T·D·史蒂芬斯军士在报纸上发表的《昂图斯——越共恐惧的大杀器》所描述的那样： “ 茱莱——越共沿着河流构建了一系列碉堡，猛烈的火力把陆战队步兵压制住，动弹不得。排级指挥官发出了呼叫——一个已经在越南耳熟能详的呼叫——‘昂图斯上阵！’
九吨半重的装甲车轰鸣着蹒跚向前，六门106毫米无后坐力炮齐声怒吼。炮弹爆炸，烟尘和木块漫天飞舞，敌军的枪声顿时沉寂下来。 ”
在顺化战役中，美军指挥官史丹利·休斯上校因为M50的优异表现，称赞其为海军陆战队中最有效的支援武器。虽然北越军队装备了诸如地雷、火箭筒和反坦克手榴弹等武器，但是机动灵活的M50自行反坦克炮很难被这些步兵反坦克武器击中，而车载的机枪也能有效压制敌方的步兵。另外，相比主战坦克而言，M50相当轻便灵巧。所以在条件允许时，M50可以悬挂在重型直升机之下进行机降作战，不到半小时便能出现在驻地周边方圆几十公里的任何一个安全区域，灵活性大大提升。至于M56，飞机空投本身就是它的职能之一，机降任务更是不在话下。
需要指出的是，与M56类似， M50优点和自身的缺点一样明显。首先，该车的六门无后坐力炮无法自动装填，炮弹打完后，车组乘员必须离开车内才能重新装填主炮，从而暴露于敌火射击的威胁之下。其次，相对主战坦克，该车的防御能力相对低下，只能防御一般的步枪射击，一旦被大口径武器或者火箭弹命中，M50基本上没有太多幸存的机会。正因为这两个原因，在越南战场上，M50昂图斯被迅速消耗掉。
随着单兵反坦克武器的发展以及制导武器的日渐普及，小车扛大炮的职责逐渐交由更加高效廉价的吉普车负责。在越南战争后期，一些M50自行反坦克炮逐渐因为缺乏备用零件而改做固定火力点。在越战之后，空降部队的M56被转手到了西班牙和摩洛哥等国。而海军陆战队的M50则退出了现役，一些依然能够正常使用的M50自行反坦克炮拆卸了武器，改装为推土机。而不能正常工作的M50则被切割成废铁，作为废品卖掉。
时至今日，只有少量的M50和M56自行反坦克炮存世。其中，最出名的一辆M50保存在美国国立海军陆战队博物馆，停靠在一个越南街道的模拟场景里，展现着M50/56车族昔日在越南战争中的荣誉。 |
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