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中国古建大都为土木结构，屋脊是由木材上覆盖瓦片构成的。檐角最前端的瓦片因处于最前沿的位置，要承受上端整条垂脊的瓦片向下的一个“推力”；同时，如毫无保护措施也易被大风吹落。因此，人们用瓦钉来固定住檐角最前端的瓦片，在对钉帽的美化过程中逐渐形成了各种动物形象，这就是脊兽。 太和殿 从垂脊兽上还看出建筑的等级。垂脊兽，又称作仙人走兽，走兽，戗（qiāng）脊兽等，位宫殿建筑庑（wǔ）殿顶的垂脊上。脊兽由瓦制成，分为琉璃瓦和黑活瓦（砖雕瓦）两种，古代律法森严，琉璃瓦多数为皇家使用，老百姓家只能用黑活瓦。垂脊兽越多，建筑物的等级也就越高，最多的为故宫太和殿，有10个垂脊兽，乾清宫为9个垂脊兽，象征着皇权的至高无上。除皇宫建筑外，山东曲阜的大成殿，因是祭祀先师孔子的建筑，也为9个垂脊兽，其它建筑物多为3、5、7个走兽。 太和殿的脊兽，依次是仙人+10个垂脊兽+垂兽 垂兽 故宫乾清宫 9个垂脊兽 7个垂脊兽 5个垂脊兽 3个脊兽 垂脊兽分别是什么？ 以最多的太和殿垂脊兽为例，从前往后依次为：骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。等级越低，数量越少。减少的垂脊兽是从后向前少。乾清宫、大成殿为9个，去掉行什。坤宁宫为7个，去掉獬豸、斗牛、行什，以此类推。 排在最前面的是骑凤的仙人。 一说他是姜子牙的小舅子，想利用姜子牙的关系往上爬。古代的建筑师们根据这个传说，把他放在了檐角的最前端，讽刺他如果再往上爬一步就会摔得粉身碎骨。另一种传说他是昏庸无道的齐泯王，遭到群众的憎恨，珍禽异兽穷追猛打，把他追到了屋檐这样走投无路的地步。 至于为什么用仙人骑着凤凰，传说齐国的国君在一次作战中失败，被敌人追到一条大河边，眼看就要走投无路了。突然，一只大鸟飞到眼前，国君急忙骑上大鸟，化险为夷。因此人们把他放在建筑脊端，寓意着逢凶化吉。 接下来的小兽为龙和凤，龙与凤代表至高无上的尊贵，龙的角似鹿、鳞似鱼、爪似鹰。唐宋两朝视为祥瑞的象征，明清将之象征帝王，皇帝称自己为真龙天子，由此这龙是皇权的象征。凤是传说中的百鸟之王。雄为凤，雌称凰，通称为凤凰，是祥瑞的象征。
狮子作吼，群兽慑服，乃镇山之王，寓意勇猛威严，在寺院中又有护法意，寓示佛法威力无穷。唐虞世南《狮子赋》描绘其：“筋骨纤维，殊恣异制，阔臆修尾，劲豪柔毛。钗爪锯牙，藏锋蓄锐，弥耳宛足，伺间借势……遂感德以仁。”在这里，狮子是“猛”、“仁”兼具的瑞兽。
天马意为神马，与海马均为古代神话中吉祥的化身，汉朝时，对西域的良马称为天马，天马又是尊贵的象征。“天马行空，独往独来”，将其用于殿脊之上，有种傲视群雄，开拓疆土的气势。
押鱼是海中的异兽，说它能**水柱，寓其兴风作雨，灭火防火。
狻猊(suan ni)在古籍记载中是接近狮子的猛兽，能食虎豹，亦是威武百兽的率从。一说它日行五百里，性好焰火，故香炉上面的龙首形装饰为狻猊，有护佑平安意。
獬豸(xie zhi)有神羊之称，为独角，又称一角羊。《神异经》云：“东北荒中有兽如羊，一角，毛青，四足，性忠直。见人斗则触不直，闻人论则咋不正。”因善于辨别是非曲直，力大无比，古时的法官曾戴獬豸冠，以示善断邪正将它用在殿脊上装饰，象征公正无私，又有压邪之意。
斗牛(dou三声 niu)为传说中的虬龙，无角，与押鱼作用相同，一说其为镇水兽，古时曾在发生水患之地。多以牛镇之。《宸垣识略》中说：“西内海子中有斗牛，即虬螭之类，遇阴雨作云雾，常蜿蜒道旁及金鳌玉蝀坊之上。”故它是祥瑞的动物。立于殿脊之上意有镇邪、护宅之功用。
行什(hang shi)因排行第十，故得此名。是一种带翅膀猴面孔的压尾兽。 这些小兽各有寓意，并均赋予了神奇的本领，有的能镇水避火，有的能降魔除障，有的能带来吉祥好运。 古建中多有不涂釉面的瓦件，称“黑活”。雍和宫的配殿即是，无论琉璃还是黑活做法。小兽设置一般多为单数，其大小、数目是根据柱高、等级、角脊长短诸多因素而定的。
脊兽的出现还催生了一个俗语：五脊六兽。 这词也有来历，不是瞎说的，要不为什么不是三脊四兽或七脊八兽呢？ 因为上面说了，在古代时，律法森严，老百姓家只能用黑活瓦。黑活瓦的小跑从前往后一次是仙人、狮子、天马、海马。仙人在小跑中单算人的一类，而兽只有三个。但一共四条垂脊上都有，这样就是12个。但一般硬山式建筑可以只有前面的两条垂脊有兽，而后面的没有。所以就是六个兽。如此，五脊六兽所说的建筑形式是硬山式建筑。可老百姓家所用的建筑形式大多为卷棚式，不是起脊式的。一是起脊的建筑需要主人的身份和权利，二是造价高。所以一家老百姓家的建筑只有两条排山脊。所说的“五脊六兽式”的建筑要么是达官贵人用，要么就是家财万贯的人用。
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