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东晋简文帝司马昱（公元320年―公元372年），字道，晋元帝司马睿幼子，东晋第八位皇帝。司马昱历仕元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝，先封琅玡王，后徙封会稽王，历任散骑常侍、右将军、抚军将军等职。晋穆帝即位后，由太后褚蒜子临朝听政，司马昱升任抚军大将军、录尚书六条事，与何充共同辅政。何充逝世后，司马昱总统朝政，后升任司徒。
晋废帝司马奕即位后，司马昱再次徙封琅玡王，又进位丞相、录尚书事。公元370年，桓温北伐失败后，司马昱与桓温在涂中会面，共同商议之后的行动。公元372年，大司马桓温废司马奕为东海王，并于同日率百官到会稽王府奉迎司马昱即位为帝，改年号咸安。
司马昱即位后，恒温依然权势滔天，国家大事均要与其商量。后世在评价晋简文帝时多将其看作恒温的傀儡，事实却不然。司马昱从太和元年担任丞相，主持朝政数十年，不仅地位显赫高贵，而且为人德高望重，得到了包括桓温在内的普遍支持。他主持朝政多年，朝廷的重要官僚与他几乎都有密切关系，尤其与当时的王谢等高门更是亲近。
司马昱尚未登基之时，喜欢结交各路英豪，尤其是当时的名士。谢尚、范汪、王濛、刘惔、韩伯等人皆为其谈客好友。司马昱与王濛关系尤为亲密，司马昱称帝后王濛担任司马昱的司徒左长史。后来，他要当东阳太守，司马昱不舍得让他去，后来王濛病重司马昱才后悔没能成全王濛的心愿。除了王濛，当时的众多贤人如谢安、王彪之、王坦之等都与司马昱倾心结交。
谢安长期被禁锢，也是简文帝解除禁令，称“安石既与人同乐，必不得不与人同忧，召之必至。”王坦之在简文帝为抚军将军的时候就追随左右，先后担任了简文帝的参军、从事中郎、司马等幕府要职。还有狂傲的谢万，以及桓温的弟弟桓豁都曾经担任过简文帝的抚军从事中郎。从司马昱在朝廷中的地位和关系网来看，恒温根本不可能完全掌控他。至于为何司马昱放任恒温手握重权，以致于到了威胁皇权的地步，还得从两人的关系说起。
司马昱和桓温的关系比较复杂。桓温早年当驸马、任琅琊太守和徐州刺史，后来代替庾翼为荆州刺史，打击废黜庾氏，把荆州和长江上游经营成为桓氏集团的势力范围。随着势力强大，朝中只有几个人可以约束他，简文帝就是其中之一。当年，桓温打着北伐旗号扩充势力，司马昱写信质疑，桓温接到书信万分惊愕，表示自己忠心见疑，连忙退兵。
后来朝廷征桓温入朝主政，他谦让称朝中有司马昱主持，自己甘愿在外行走效命。诏书不允许恒温推辞，桓温只能被迫回朝。恒温的回朝是崇德太后摄政后解除其兵权的第一步，当时身为司徒的司马昱显然看出了太后的意图，便劝阻恒温入朝并动用自己的关系将诏其入朝的诏书终止，自此两人关系日益亲密。
从这时起桓氏的势力开始膨胀，桓冲控制江州，桓豁控制荆州，皆都督持节，桓温迁内镇。海西公即位后，司徒会稽王司马昱接替了琅琊王的封号，儿子司马曜封为会稽王，亲信会稽内史王彪之为尚书仆射，简文帝成为朝中最大势力集团。简文帝和桓温多次会面商讨军国大事，不久桓温的弟弟桓秘在平定益州叛乱时都督梁益二州军事，桓氏成为最大军事集团，而简文帝司马昱也担任了丞相，完全操控了朝政。可以说，晋简文帝和恒温是一个利益共同体。
尽管桓温后来有些跋扈专权，甚至胁迫简文帝，但是两人毕竟是最重要的政治盟友，各自掌握军政大权。所以桓温废了海西公后，最终还是拥立了简文帝为皇帝。后来简文帝病重，一日一夜四次下诏，让桓温入朝辅政。从两人通信中不但看不出矛盾，而且似乎有着推心置腹的深情厚谊。桓温上书自称老病，推荐年轻的谢安和王坦之担任辅政，说自己蒙皇上以布衣知交相待，恐怕老病不久于世，不敢接受辅政。
而简文帝遗诏让桓温依诸葛亮、王导故事担任辅政，甚至想让桓温象周公那样摄政。虽然晋简文帝此举被王坦之阻止，但是从中可以看出晋简文帝对恒温的重视和信任。简文帝让晋孝武帝象对待自己那样对待桓温，虽然也有要借着恒温的势力巩固东晋政权的意思，但是绝没有拱手让权的意思。而且桓温看来没有要篡位的迹象，否则也不会推荐谢安和王坦之担任辅政。这样看来，司马昱并非一个傀儡皇帝。
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