1914年10月21日，马丁·加德纳（Martin Gardner）出生于美国俄克拉荷马州的塔尔萨。母亲是一位幼儿教师，父亲是一位爱好魔术的地质学博士，在他的影响下加德纳很小就对魔术产生兴趣，并成为终身爱好。中学时代加德纳对几何学颇有兴致，热衷于各类数学游戏，这为他致力于用数学游戏传播数学埋下伏笔。在进入芝加哥大学之后，他又逐渐对科学和哲学产生浓厚兴趣，于1936年获得哲学学士学位。 大学期间，加德纳没有接受任何正式的高等数学教育。他曾自称数学水平极低，但也正由于这个短板，反倒成为他后来开辟数学游戏专栏的特长。因为他必须设法用简单方式诠释深奥内容，并用通俗易懂的情境呈现，显然这更贴近读者的理解水平，所以加德纳自嘲撰写数学科普文章最好是不太懂数学。 毕业后加德纳成为报刊记者，二战期间他为美国海军服役四年，主要从事文书工作。战后，他开始从事自由撰稿人和编辑的工作。1956年，一个偶然的事件改变了他的一生。当时由纽曼主编的四大卷《数学世界》成为英美的畅销书，高级科普杂志《科学美国人》的主编皮尔由此看到了数学科普的商机，决定创办“数学游戏”专栏。而此前曾给杂志写过几篇文章的加德纳给他留下深刻印象，皮尔当即邀请加德纳主持这个专栏。于是，加德纳跑到纽约，购买众多书籍潜心研究。此时的他似乎回到了命中注定的数学轨道，全部的热情和才智都情不自禁飞扬在数学传播的世界中，从此一发不可收拾。 在《科学美国人》杂志上撰稿的，一般都是各个科学、技术领域中的专家学者。即便如此，也很少有人能在这份期刊发表超过两篇以上的文章，唯一例外就是加德纳。他从1957年第一期开始，一直写到1981年，整整25个年头，几乎月月有文章，前后不下200余篇。他所主持的“数学游戏”专栏，也逐渐成为期刊的特色和标志产品。 加德纳语言诙谐，文笔生动，懂得把握读者的心理，其发表的数学科普文章，因生活性、灵活性、深刻性、独创性而被广泛流传。他创作的经典趣题之所以被人们津津乐道，原因在于这些趣题与传统的竞赛题截然不同，不仅雅俗共赏趣味盎然，一眼就能把人“抓”住，而且不需要特别的专业知识，使读者情不自禁跃跃欲试，并在探究过程中充分感受到极大乐趣，领略到数学与生活的相通碰撞。 更让人叹服的是，加德纳撰写的专栏文章尽管本身不含多少高深的理论，但内容几乎涉及数学的每一个分支，从最简单的算术、代数到高深的微积分、拓扑学、群论、图论、概率论等，在他的笔下都显得生动活泼、深入浅出，每个阶层的读者都可以各取所需。他的作品是如此的宽泛全面、精妙绝伦，不仅吸引了无数美国青少年进入神奇的数学殿堂，甚至让众多数学专业人士也为之着迷。世界许多一流数学家在谈到加德纳和他的作品时，对这位没有数学专业研究成果，也没有当过数学教授的科普大师敬重有加。 这个影响巨大的数学科普专栏一直延续了1/4个世纪，直到1981年才宣告结束，马丁·加德纳始终保持高昂充沛的创作热情。他所撰写的科普文章和其他著作，以“润物细无声”的方式对现代数学成就作了通俗的介绍，把这门被许多人认为深奥枯燥的学科，变成了生气勃勃的艺术，因此，在“开启民智”方面，他无疑是当代最伟大的楷模和先驱之一，被誉为“美国的国家财富”、“数学的传教士”和“数学游戏大王”也实至名归。 下面这几则趣题就出自马丁·加德纳之手，通过灵活变通、合理转换，很快甚至片刻之间就能巧妙确答，有兴趣的读者可以一试。 【乒乓球比赛】米拉德乒乓球俱乐部的160名成员决定举办一次淘汰赛，那么要决出最后的一位冠军一共要进行多少场比赛呢? 【往返的苍蝇】两个男孩各骑一辆自行车，从相距20英里的两个地方沿直线相向骑行。在他们起步的那一瞬间，一辆自行车车把上的一只苍蝇，开始向另一辆自行车径直飞去。它一到达另一辆自行车的车把，就立即转向往回飞行。这只苍蝇如此往返于两辆自行车的车把之间，直到两辆自行车相遇为止。如果每辆自行车都以每小时10英里的匀速前进，苍蝇以每小时15英里的匀速飞行，那么，苍蝇总共飞行了多少英里? 【追尾车距】鲍伯开车送海伦回家，一辆卡车正好行驶在他们的正前方。鲍伯突然想到了一个有趣的问题，于是他问海伦:假如前面的卡车以每小时65公里的速度匀速前进，而我们以每小时80公里的速度追赶它。假定现在我们和卡车距离有1500米，如果我们都不改变速度，那么必然会发生追尾事故。现在我来问问你，当我们只差一分钟就要撞上卡车时，两辆车之间的距离有多远? 【少了1美元】有三人晚上到一家旅馆投宿，每人交了１０美元房费。后来，老板决定优惠叫伙计退回５美元，伙计心想５美元三人不好平分，就给每人退还了1美元，自己贪污了２美元。可他一盘算却越想越不对劲：每人实交９美元，合计２７美元，加上自己留下的２美元共计２９美元，可当初明明交了３０美元，怎么会少1美元呢？ 【谁讲真话】学生1：我们10个人中只有1人讲假话。学生2：我们10个人中只有2人讲假话。学生3：我们10个人中只有3人讲假话。学生4：我们10个人中只有4人讲假话。学生5：我们10个人中只有5人讲假话。学生6：我们10个人中只有6人讲假话。学生7：我们10个人中只有7人讲假话。学生8：我们10个人中只有8人讲假话。学生9：我们10个人中只有9人讲假话。学生10：我们10个人讲的全是假话。 请你判断这10个人中，究竟谁讲的是真话？ 【水手分椰】5个水手带着1只猴子来到一座荒岛，见岛上有大量椰子，决定第二天平分。夜籁人静，一个水手偷偷起来拿走了一堆椰子，把剩下的椰子又平均分成5堆，结果多出一只椰子丢给猴子吃掉了，过了一会儿，另一个水手也偷偷起来，拿走了一堆椰子后，再把剩下的椰子平均分成5堆，结果还是多了一只，丢给猴子吃了。在这个夜晚，5个水手都依次偷偷如此操作，每次都多出一只椰子让猴子占了便宜。第二天一早，岛上依然平均堆放着5堆椰子。试问：原先的椰子最少要有多少只？ 对于加德纳设计的众多引人入胜的科普佳作，同为科普大家的阿西莫夫情不自禁地赞叹：“马丁·加德纳是一位业余的超级魔术大师，但与他的一项看家本领相比，这实在不算什么。因为，任何数学题材到了他笔下，都能写成妙不可言，使人爱不释手的文章。”看了以上的趣题妙解，你是不是深有同感？ 时至今日，加德纳虽已离世，但他留下的数十本脍炙人口的经典科普著作，足以说明他对数学科普的贡献。1982年8月4日，国际天文联合会小行星中心新命名了一批小行星，其中第2587号小行星被冠名“加德纳”。2007年夏季，《科学美国人》杂志破例刊出了长达8页、近二万字的专栏文章“趣味数学五十年”，以表达无数受益者对这位科普大师的尊重和崇敬。就其专业和贡献而言，很多人都为加德纳没有学术地位感到不平和惋惜，他的回答却是：在大学里他决定成为一个作家，这个决定他永远也不会感到后悔。结合加德纳的科普作品，这个意味深长的回答让人能认识到体现人生价值的真正意义。
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