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明朝的军制中有一支直属于皇帝、由内廷负责指挥的禁军，被称为腾骧四卫。这支军队的选拔标准是“天下卫所官军年力精壮者及虏中走回男子”，最初的人数只有数千人，后来逐渐扩充为四卫，人数也逐渐增多。嘉靖年间经过整顿，将这支禁军编为勇士营和四卫营，管理机构为御马监。 到了崇祯时期，这两支军队的战斗力已经不行了。崇祯皇帝决定整顿，任命自己信任的原“信邸旧人”曹化淳为司礼监掌印太监兼御马监印务，总督勇卫营。曹化淳受命将原先的四卫营整训为新的勇卫营。由于曹化淳位高权重，不可能专门只掌管勇卫营，为了实际控制这支军队，曹化淳选用自己派系的卢九德和刘元斌出任监军，从而奠定了这支军队直属于内廷的属性。 明朝内廷宦官 为切实提高新军战斗力，曹化淳选任人才极为用心。两位监军都是内廷知兵的人才，而进入勇卫营的将官更是曹化淳精心网罗的忠诚勇敢之士，如出身京营的孙应元，出身辽东久历战阵的黄得功、周遇吉。这些善战武人加入后，勇卫营的战斗力迅速提升。崇祯皇帝对于这支队伍也寄予厚望，给官兵开出的待遇极为优厚。 接下来在围剿流寇的战事中，勇卫营更是大出风头，成为明军“安内”战场上的救火队。 崇祯十年（1637年），起义军进入河南，声势浩大。这时孙应元、黄得功就向崇祯请战，崇祯皇帝甚为感动，应允了他们的请战要求。八月二十五日，崇祯皇帝亲自检阅南下的勇卫营以鼓舞士气。这时的勇卫营经过扩充和整补，兵力已经扩充到了一万两千人。在出征河南的行动中，勇卫营表现出异于其他部队的军纪，一路上秋毫无犯。 在战场上这支军队如下山猛虎，十二月在郑县、密县两战中大获全胜，斩首一千七百级。次年正月更是在短短四天内三战三捷，斩首二千九百级，成为“剿寇”战场上战绩最佳的军队。起义军在河南受挫后转向江北，监军刘元斌、卢九德率主力直趋颍州护卫凤阳，孙应元、黄得功率骑兵自南而北大破起义军。 在这样的打击下，起义军再也承受不住，纷纷就抚，这其中就包括张献忠。在明朝财政极为紧张的情况下，崇祯皇帝也毫不吝惜地大肆封赏屡战屡捷的勇卫营将士。 这时清军再次入塞，勇卫营又回到了抗清前线。在抗清的战事中，勇卫营同样表现出异于其他部队的进取心，在各部明军纷纷避战之时，黄得功却率军与清军大战于吴桥。 清军的入寇，给了起义军复起的机会。崇祯十二年（1639年）张献忠再次起义。面对这种局面，明廷只得集结兵力南下讨伐，勇卫营自然在派遣之列。 在这一轮的较量中，由于督师杨嗣昌的错误指挥，明军在战场上屡战屡败，连秦良玉的白杆兵也全军覆没。但勇卫营却在周遇吉的率领下在丰邑坪大破罗汝才，成就了荆湖战场上的第一功。 不久之后刘元斌又率勇卫营在霍山大破起义军，但由于明军整体的失败，勇卫营的处境也越来越艰难。崇祯十五年（1642年），勇卫营大将孙应元与起义军激战于罗山，由于孤军无援力战而死，成为勇卫营殉难将领中的第一人。 在荆湖战场上屡建奇功的周遇吉也被调离了前线，出任山西总兵，至此勇卫营留在“剿寇”战场上的大将就只剩黄得功了。黄得功是辽东开原卫人，年少时就胆略过人，曾持刀混在明军行伍中取得斩首两级的军功，之后成为经略亲兵，一直积功至游击。与起义军作战时，黄得功部由于“军士画虎头于皂布以衣甲”，被称为“黑虎头军”，深为义军所忌惮。 随着李自成在河南战场上屡战屡胜，尤其是在歼灭孙传庭的秦兵集团之后，官军的败局已经不可扭转，勇卫营的将领却为大明王朝流尽了最后一滴血。 |
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