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胡林翼出身官宦世家，在湘军中，是最熟悉官场运作的一个人，非常善于权变，不但能算计人，还能防止别人的算计。曾国藩总是喜欢摆一副正人君子的形象，限制了自己的行动。胡林翼则不然，他的本领就是，能知道什么时候用什么手段，甚至不惜采用非常手段。
左宗棠的出山，是胡林翼多次督促的结果，而他的发达、化解危难，更离不开胡林翼。
因为骆秉章的极大信任，左宗棠与他相处得非常融洽，但是骆秉章的举动，也往往要牵涉到他的头上来。最后发生了险些使他丧命的京控案。
咸丰八年(1858)，骆秉章进京陛见时对永州镇总兵樊燮进行了参奏。樊燮这个人的名声很坏，同城员弁兵丁对他无不怨声载道。骆秉章先参他违例私役兵弁，乘坐肩舆，并对咸丰皇帝说，等将访闻的各种劣迹查实以后再行参奏。后来派员到永州调查，樊燮署中零用钱都从营中支取，共计挪用公款960余两，钱3300余串。此外还动用了米折银两无数。骆秉章因此据实参奏，要求从严办理。不久朝廷下令，将樊燮拿问审办。
樊燮自知酗酒狎娟，贪污有据，军纪败坏，将断送他的事业前程，于是便和他的师爷商量对策。师爷替他出主意说，在骆巡抚幕府的左宗棠只是一个举人，曾和同乡的曾涤帅、胡润帅、郭嵩焘等都是好朋友，后来人家都中了进士，升官发财，只有他仍是一位老举人。但他曾在张亮基衙门里参赞军机，现在又任骆府幕宾，听说两位巡抚都很信任他，尤其是骆巡抚对他言听计从，都说他是二巡抚，何不先去见他。只要他肯帮忙，这事算得了什么!樊燮一听有理，便依计而行，前往长沙谒见左宗棠。
左宗棠这时正管理湖南全省军务，常有官吏前来商量公事，听说永州府的镇总兵来到，自得接见。左宗棠为人一向心直口快，不会和人家虚与委蛇，有些恃才傲物。何况对这位樊总兵的坏名声早有所闻，因此比较冷淡。樊燮是个刚愎自用的人，对左宗棠也有所不敬。一见面他只是不在意地拱手作揖，而没有按礼屈体请安。
左宗棠就毫不掩饰地说:"武官来见我，无论官职大小，照例都要先行请安，你不请安，何必来见。"
樊燮一时性起，反唇相讥说:"按朝廷体制，并没有武官会见师爷要行请安礼的，我这武官已经是四品大员，戴上了红顶子，而你不过是一个小小的举人，又有什么了不起的!"
为此，两人便吵起来。左宗棠一气之下，把樊燮骂了出去。
当时湖广总督官文的门丁李锦棠正以军功保知县。樊燮通过这李门丁向官文打点，向总督衙门进禀贴，控告左宗棠为劣幕。同时，又在都察院告了永州知府黄文琛商同左宗棠一起陷害他。官文对左宗棠也早有成见，于是向朝廷奏报。
咸丰皇帝下令官文就此事密查，并且说:"如左宗棠果有不法情事，可即就地正法。"官文得旨后，查出骆秉章奏章是出自左宗棠之手，便要把他押往武昌对簿公庭，定为杀头，而事前又并未和湖南、湖北的巡抚商量，左宗棠险些被捕入狱。
由于此案来头很大，咸丰皇帝已下令将此案交由湖广总督官文、湖北正考官钱宝青审办，因而两湖官员，除了胡林翼为之斡旋外，都不敢贸然表态。据一则笔记记载，胡林翼为了救援左宗棠，采取了令人难以想象的手段。
朝廷派一位满人大臣为钦差人湘查办。钦差领命出都，沿运河而南。进入山东境内，随从的人劝他换乘大船，他同意了。登船后，见里面陈设华丽，肴馔精美，还有歌女多人，调弦理丝，曼歌佐餐。
钦差本是一个少年，不学无术，平时惟声色是好。至是悦目赏心，乐不思蜀。船手更能领会意旨，荡漾至缓，今日进五十里，明日则退二十里，惟恐速达。钦差在船上的时间太长，就与歌女有染。
抵达湖北，钦差向他的仆人询问说:"此行沿途办差者是谁?"仆人说是湖北巡抚胡林翼。钦差觉得奇怪，说:"我查办湖南之案，却由湖北巡抚办差，果真是胡林翼所为?"
抵达武昌后，湖广总督官文与湖北巡抚胡林翼将钦差迎人官府，设宴洗尘。酒过三巡，胡林翼说:"钦差此次为查办左宗棠而来，林翼和宗棠素不相识，只是湘、鄂接壤，向来知道他的才能。值此天下乱扰之际，湖南能保持安定，除了骆中丞镇抚之功，也是宗棠赞襄之力。宗棠耿介成性，开罪小人，以致酿成弹劾案，捕风捉影，可以断定。为保全人才计，希望钦差能够成全。"
钦差说:"我奉命查办，总希望水落石出，案情大白，不得有毫末私意存乎其间，公事公办就行了。"
胡林翼说:"宗棠之才，出类拔萃。天下纷纷，养成一人才非常不易，你难道忍加摧残吗。中国不可一日无湖南，湖南即不可一日无宗棠。因此宗棠的命运关系到湖南军政的好坏，又关系到全局安危。林翼为他求请，是为公而不是为私。你如果相信，就不必前往湖南了。现在我已经替你起草了复奏稿为左宗棠辩诬，你若同意，拜发之后就可回京了。"
钦差很生气，说:"这是什么话?你为左宗棠求请，是阿私所好。我奉使命而不到湖南查办，是欺罔朝廷。岂能凭你一句话，而陷我于不忠乎?"说完后，十分愤慨。
胡林翼也非常愤怒，接着从靴统中取出一奏折扔到钦差面前说:"钦差如果不发代拟之折，我就拜发这个奏折了!"
钦差捡起来翻阅完毕，面如死灰。原来上面是胡林翼弹劾他的十大罪状。其中叙述自从京城出发到湖北，沿途骚扰民间，在船上强占民女，种种不法，罪浮于死，都是事实。
钦差赶紧向胡林翼作揖说:"润翁何必开这样的玩笑呢，希望您能以官官相护之义，千万不要拜发。至于您赞美宗棠的话，当然信而有证，不用鄙人再彻查了。"
胡林翼说:"你是拜发代拟之折呢?还是前往长沙呢?"钦差答应立即拜发，并且说:"当然停止前往湖南，明天就回京复命。"
胡林翼当时担任湖北巡抚，他知道只有自己才能解救左宗棠，而采用平常的措施，很有可能于事无补，在此关键时刻，只好采用非常手段，可保万无一失。于是他就在钦差身上下了手脚，设下陷阱，命人将他引到船上，钦差不知不觉问，就进入了圈套，最后只得听他摆布了。
钦差上书替左宗棠辩白，使咸丰皇帝改变了看法，胡林翼又多方奔走，多次上书为左宗棠申辩，以左"精熟方舆，晓畅兵略"、"名满天下，谤亦随之"为其剖白。军机大臣肃顺深得咸丰帝的信任，他深知大局危殆，不重用汉人，不能纾大难，因而也表示支持，便在与咸丰皇帝的对答中称赞左宗棠"赞画军谋，迭著成效"，"人才难得，自当爱惜"。
 这时咸丰皇帝特旨询问曾国藩，曾国藩回奏曰:"左宗棠熟习湖南形势，战胜攻取，调度有方……应否令左宗棠仍在湖南襄办团练事，抑或谓赴该侍郎军营，俾得尽其所长，以收得人之效?"建议朝廷起用左宗棠。几天后，曾国藩再次上陈:"左宗棠刚明耐苦，晓畅兵机。当此需才孔亟之时，无论何项差使，惟求明降谕旨，俾得安心任事，必能感激图报，有裨时局。"
官文见咸丰帝有意起用左宗棠，见风使舵，具奏说樊燮的控告纯属诬陷，请求结案。这样左宗棠不但没有被杀，还一举成名，走上了仕途。
 当案子还没了结之时，左宗棠想到自己落到这步田地，感到官场险恶，忧心忡忡。实在不想在官场混下去，于是以要去北京会试为由，向骆秉章提出辞职。咸丰九年(1859)十二月二十日搬出了湖南巡抚衙门，结束了他的幕客生涯。
左宗棠离开巡抚衙门后，先用几天时间扫祭祖墓，然后从长沙北上。他觉得胡林翼为了自己到处奔走，就想去见胡林翼道谢，但此时正是胡林翼丁母忧期间，概不会客。左宗棠只好先去信说明来意，胡林翼不能置之不理，但被陶夫人所劝阻。她说:"季高性子偏激人所共知。此刻正遭横祸，如果胡公直接出面，使人怀疑老爷袒护他，相见之下，恐怕惹出事来。"胡林翼听了也以为然，就写了一封密函给襄阳毛鸿宾，要他劝阻左宗棠北上。信中大意说:"小人网罗四布，如果前往北京，必将自投罗网。只能暂时容忍，静待机会以图东山再起，才是办法。"
左宗棠看了这封信，尽管四顾茫茫，在进退两难的情况下，决定沿江东下，投奔曾国藩，不久，朝廷命兵部郎中左宗棠以四品京堂候补，随同曾国藩襄办军务，左宗棠开始独自领军，独当一面。如果不是胡林翼采用非常手段替他化险为夷，左宗棠的命运可能就要改写了。
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