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“幕府”一词用于指地方官员私人聘用参谋人员的制度。 “幕”，《说文》解释 “帷在上曰幕”； “府”是“文书所藏之处”，更早的基本的含义是“仓库”，但它最后用来指政府办公的地方或地方政府，甚至私人住宅（府邸），然而它从来不用于指帝国中央政府。“幕府”进一步引申则是“军事政府”，这里的“幕”则指军队驻扎用的篷帐。 为了适应军事战略和后勤供应的需要，也为了适应民政的需要，战国和汉代的将军们大行“养士之风”，当时的王侯和富豪常常帮助那些读书人，情形和欧洲文艺复兴时代达官贵人们的做法十分相似。孔子周游列国寻求支持者以便将其主张施之于治理国家时，就得到过许多王侯的帮助。 这种风气在秦汉继续发扬光大，不但军事将领养士成风，高级文职官员也竞相仿效。很可能是秦始皇生父的吕不韦有3000食客，汉武帝时（公元前140至前87年在位）大将军卫青手下也有很多文士。 军政制度与养士之风相结合，造成了汉代的幕府制度。幕府起初基本上只是军事参谋机关，以后扩大到参赞民政，这主要是因为它能够满足地方官员进行统治的需要。在汉代，郡、州所有下属官员如别驾、治中、主簿和功曹均由其上司个人任命。 主薄萧何追韩信 明代以前，在中央集权制度下，通常是由中央机关雇用所有政府官员，并负责供给俸禄，决定其升迁黜陟。然而，在幕府制度下，中央政府就承认地方官员私人任用属员的合法性。这等于是中央政府将其一部分权力让与了地方私人势力，因为中央政府不能够或不愿意给地方官员配备必要的人员，幕府制度才得以兴起。 汉朝颠覆之后的分裂和动乱诱导了养士之风及与之相伴的幕府的兴旺发达。能够供养大批追随者的个人财产的巨大增加，以及军事将领和地方官员拥有的权力和财富，使得地方官府对士人很有吸引力，结果便是聪秀之士大量从中央涌向地方，地方大员于是有了成群的宾客、士子追随左右，他们则委任这些宾客、士子以牧令之职。 随着隋朝的统一和中央权力的加强，幕府制度消亡了。所有官吏，从上到下，从大到小，均由中央政府雇用。唐代建立科举制度作为选拔官吏的正统途径，更进一步加强了帝国对人事的控制，但是节度使制度的设立又使幕府制度重新抬头。 五代时期（907—960）幕府制度兴盛起来，各式各样的军事首领彼此竞争，以便使士人为之效力。然而，到了宋代，尽管幕府依旧存在，但它萎缩了，大大丧失了力量，因而不再是最重要的进身之阶。深藏在这种衰落后面的原因，是宋代官僚政治权力的膨胀、儒家思想的加强和科举制度的最终定型。幕府制度衰落的更深一层的原因则是缺乏前代得以保持养士之风的贵族阶层及大量财富。 蒙古人征服中国，结束了存在一千多年的幕府制度。明末清初复兴的幕府制度已大异其趣了。 明清幕府纯粹是私人性的，与政府没有任何法定关系。私人聘请的原则依旧存在，但是幕府成员只是被地方官员聘为私人参谋，而不能被授予任何官职。明清两代，任命官吏的权力始终操之于中央政府之手。 另外，复兴起来的幕府制度是民政工具，在清代太平天国起义前，它和军事很少或没有联系。这种新幕府制度最鲜明的特征是，它不同于旧的幕府制度，它的确立和被广泛使用是在中央权力有坚强控制力的时候，即在清代前期。 大清律例 清代承袭了明代的国家机构和社会结构，同时也承袭了导致幕府制度遍地涌起的那些弊端。清代不仅继承了明代的法律，还进一步发展了明代的法律，以保证其对社会的完全控制。在处理法律案件时，县令必须要依据“例”而不是依据更具有普遍意义的“律”作出判决。成例如此浩繁，需要一个通晓律例的人将其归纳整理，这种种需求，最终导致各级官员主动组建自己的幕府。 幕府的人选主要是聘用落第士子和无职官员，正好填补了“谋求一份差事养家糊口”这一经济需要，反过来，它又为官员的选拔准备了侯选人。 幕府人选的一个特殊集团、一个大有垄断较低级地方政府幕府的集团，是浙江绍兴人。对他们而言，供职幕府是一个世代相传的职业，一个绍兴人供职幕府，就像一个山西人开钱庄一样，是自然而然的事情。对这些人来说，他们的专门知识是其谋生的唯一手段，他们力图“尽量保守其在撰写信函的形式、计算的诀窍及贿赂清单诸方面的秘密，形成了一股如此强大的力量，以致一个仅有中等处事能力的官员若无他们的指导便没有什么希望能开展工作”。这就是所谓的“绍兴师爷”现象。 幕主和幕友之间除了主客关系之外，还有一种师生关系。幕友被称作“老夫子”，这是通常用来称呼老师的一个称呼。在口语中，幕友被称作“师爷”。
幕友的薪水由幕主自己掏腰包支付。幕友的收入叫“束脩”（音 修），这是对教师所得薪水的惯称，源自儒家典籍，字意是腊肉。薪水数额不菲，19世纪以前，每年所入总在400两到800两之间，此后升至2000两。而一个县官的官方收入每年才只有450两到2500两。 幕友的首要目的，是使幕主能够履行其职责而不致受到朝廷的处分。幕府是各级官员的家外之家。在一般幕府中，最重要的幕友是掌诉讼的幕友（刑名）和掌税收的幕友（钱谷）。只有这两者薪水优厚，而且各处皆设，易于受聘。
慈禧画作 除以上这两个职务外，幕府中通常还有下列幕友：掌信函的幕友（书启），为幕主起草信函，缮写或监督信函定稿的缮写；掌登记注册的幕友（挂号），负责登记来往文件、告示和收付款凭单，并负责保管好每一份文件；此外还有负责催收赋税的幕友（征笔）。 乾隆初年，有人建议将幕友编入国家正式官僚机构，给供职于督、抚幕中的幕友授七品衔，藩司、臬司的幕友授八品衔，府、州、县的幕友授九品衔。但是，因授予幕友的品级太低，会降低幕友的地位，同时幕友在薪水方面会蒙受重大损失，所以这个制度没法实施。
在清代政治体制下，有着一整套详细的规章制度和等级制度的官僚政治体制是官方组织，而强调人际关系和专门能力、不受刻板僵化的政府组织制约并由官员个人的私人友谊结成的幕府制度，是非官方组织。要使政府机器得以运转，二者需要互相依赖，缺一不可。 了解历史，感受名人。这就是历史的魅力。
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