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对决的序幕——奔驰篇 如前文所述，奔驰回到勒芒赛场比捷豹晚了一年，1985年，距离他们因为1955年的悲剧性事故阔别勒芒赛场足足30年后，他们才回到这个久违的地点。而就像那个让他们永远记忆犹新的死对头捷豹一样，奔驰回到勒芒，实际上也是一家在当时看来颇为弱小的私人车队在背后推动。某种程度上，可以说是来自瑞士的索伯车队的推动，让奔驰回到了勒芒。而说起来，当时索伯车队的名声，可能还远不如推动捷豹回到勒芒的Group 44，或者给了他们巨大帮助的TWR大。
这家今天已经征战F1很多年的索伯车队，在当年的主业却基本不在方程式赛车上，他们早期制造过一些使用较小马力的原型车，并以此积累了最初的技术力和名气。1980年代初，Gr.C赛事兴起之后，索伯车队也成为了这项赛事最早的参与者。1982年，他们打造了一台叫做索伯C6的Gr.C规格赛车，这台车使用一台Cosworth提供的4.0L V8自然吸气发动机——这是重点——可悲的是这台发动机的可靠性简直是不堪用的级别，连带着毁掉了索伯C6这款赛车。在1982年的勒芒24小时耐力赛当中，两台索伯C6均未能完赛，排名只有完全不引人注意的41名和42名。
之后，他们又在1983年打造了使用宝马M88型3.5L L6自然吸气发动机的索伯C7赛车。这款赛车的表现比C6靠谱一些，在1983年的勒芒24小时耐力赛当中跑了338圈，拿到了第九名，成功阻止了各类保时捷赛车包揽前十。或许是机缘巧合，在随后不久，索伯方面向奔驰公司提出请求，希望使用他们的风洞来测试研发中的新赛车的空力设计。在测试中，索伯车队的技术力给奔驰方面留下了深刻印象，这也促成了奔驰最终与索伯方面签订独家发动机供应协议。不过或许是当年的悲剧让奔驰心有余悸，在索伯和奔驰于耐力赛车方面进行合作的最初几年，奔驰仅仅作为一家单纯的发动机提供商的身份出现。
隔了一年之后的1985年，索伯C8赛车诞生了，这台赛车使用一台奔驰M117型发动机基础上改造出来的5.0L V8双涡轮增压发动机，车架方面则由之前被证明有着相当性能的C7的车架改良而来。由于排量的关系，这颗奔驰发动机要比当时保时捷用的排量较小的六缸涡轮增压发动机更有潜力，但考虑到可靠性和油耗等因素，它在排位赛当中被设定到700ps以上，而正赛则采用较低的650ps左右的设定。但显然，几十年前开始就萦绕在奔驰的勒芒赛车头上的厄运，此时还没消退，索伯C8赛车尽管跑出过一个圈速第二名的记录，但在练习赛当中因为失控而严重受损，因而无法参加之后的正赛。
C8赛车容易失控的问题实际上在更早的研发阶段就已经被索伯车队方面知晓，其空力设计虽然能产生十分强大的地面效应，但却在一些情况下欠缺安定性，因此操控困难，容易失控。因此，1986年，索伯方面针对这一问题做出了一定改进，当然，也带来了一些副作用：赛车的速度不如去年。在这一年，他们一共派出了两台重新制造的改良后的C8赛车参赛。这两台赛车的运气没差到像去年那台车一样在正赛之前就直接报废，但却分别因发动机和变速箱故障退赛，各自只跑完了86圈和61圈，位列第39和第44名。
之后，索伯和奔驰方面开始忙于为新赛季准备的C9赛车。这台赛车相比之前的C8，在发动机方面经过了大幅改良，动力输出也有了少许提升，同时，其车架和后悬挂也进行了重新设计。新的C9赛车表现出了让人印象深刻的性能，索伯派出参赛的两台赛车分别在排位赛位居第7、8位，但遗憾的是正赛中分别因变速箱故障和传动系统的其他部件故障而未能完赛。不过让人颇为惊讶的是，以上这些的不佳成绩反而促使奔驰方面以更直接的身份参赛。1988年，奔驰厂方以“Team Sauber Mercedes（索伯-梅赛德斯车队）”之名正式回归，并为当时的WSC带来了戏剧性的改变。 |
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