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战国时期的魏国，都城原本在山西安邑（今山西夏县西北）。到魏惠王时，他为了称霸中原，在公元前362年迁都至开封，当时叫做大梁。因此，魏惠王又叫做梁惠王，历史上孟子见梁惠王的故事就是发生在这里。开封从这个时候开始建都。 到隋朝统一全国后，当时的江南经济已经得到了开发，江淮地区十分富庶，为了获得这里的粮食，隋炀帝开凿了南北大运河。
其中特别是沟通黄河与淮河的通济渠，唐代称之为广济渠，在隋唐时期极为重要。因为那时漕运物资大部分都是通过它运到都城洛阳、长安的，所以这条水道成了唐代的主要经济命脉。 而开封位于江淮和洛阳、长安之间，成了这条运河的中枢，是往来的必经之地。所以，开封成了水陆交通的要冲，其地理位置的特殊性，使得唐朝为了确保这条运道的畅通，在兴元二年（785年），自宋州（今河南商丘）移宣武军节度使到开封。 五代时期后梁朱全忠首先在此建都，称为东都，升汴州为开封府。开封由此一跃成为我国北方地区的政治经济中心。以后的后晋、后汉、后周也都曾在开封建都，称为东京，只不过他们在这里建都的时间都不长。
公元960年，后周大将赵匡胤在陈桥黄袍加身，发动兵变，代后周称帝，建立宋王朝，仍以开封为首都，称为汴京。开封从此成为全国政治、经济中心，取代了自西周、秦汉以来长安、洛阳的都城地位。 当时的开封被称为“四水贯都”，所谓四水，指的就是汴河、蔡河、五丈河、金水河，这四条河环绕或者穿过开封城，使得开封城水陆交通十分发达，全国南北各地的物资源源不断地集中到都城开封。 特别是汴河更加重要，几乎南半个中国的物资都由此河运来。《宋史-河渠志》记载：“汴水横亘(东京城），首承大河(今黄河)，漕引江湖，利尽南海，半天下之财赋，并山泽之百货，悉由此路而进。”当时的汴河，简直就成了北宋的“建国之本”。
由于天下之财物皆从汴河而来至开封交汇，使得北宋都城汴京的商业发展极为繁荣。当时的开封城打破了历来都市的街坊制度，允许沿街设立商店、酒楼、茶坊等，并且宋代取消了”宵禁“，开始有了夜市，人们可以通宵达旦地进行营业、娱乐，热闹非凡。 当时开封城里聚居的人口有百万以上，北宋著名画家张择端的名作《清明上河图》生动地描述了汴京的繁华。 可惜的是，北宋王朝的重文轻武，王宫贵族又都过着纸醉金迷的糜烂生活，而当时北方的游牧民族强势崛起。公元1127年，金兵南下攻陷汴京，北宋亡，汴河漕运即刻中断。开封所依赖的水陆交通断绝，繁荣的开封很快就衰落下来。
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