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张献忠与李自成是明末农民起义领袖中最出名的两位，他们分别在四川和西安建立了大西和大顺政权，但是在清兵入关之后，二人的事业都从高峰跌入低谷，两位叱咤风云的农民领袖分别与1645年和1646年牺牲，他们都留下了数十万的精锐军队，虽然之前大顺军实力强于大西军，但是在各自的领袖牺牲之后，大西军余部所取得的成就却远远超过了大顺军余部。
1647年，大西军余部在孙可望、李定国等人的领导下经四川、贵州进入云南，平定了云南当地土司的叛乱，并以云南为根据地继续发展壮大，经过几年的休养生息，出滇抗清，一度收复了贵州、湖南、广西、广东等省，而且大西军余部的李定国将军击杀了大清的两位亲王——定南王孔有德和敬谨亲王尼堪，可谓功勋卓著，可以说南明永历朝廷之所以能够存续十几年，全拜大西军余部所赐。
而反观李自成的大顺军余部，虽有数十万之众，也有李过、高一功等著名将领领导，但是大顺军余部取得的成就却远远不如张献忠的大西军余部。大顺军余部的西路军被改编为“忠贞营”，与明军联合抗清，但是忠贞营受何腾蛟等地方督抚的歧视，所以未能取得大的战果，而且因处处受刁难，粮草不继，没有友军配合作战，最终损失惨重，消亡殆尽。另一路东路军则辗转进入夔东地区山区，成了敌后游击队，虽然“夔东十三家”坚持抗清最久，但是他们仅仅只能起到牵制作用，并不能起到力挽狂澜的效果。
那为何大顺军战斗力高于大西军，但是在李自成、张献忠牺牲之后，大顺军余部却远远不如大西军余部了呢？
首先，大西军有统一的领导核心，而大顺军则头轻脚重，趋于分裂。张献忠有孙可望、李定国、刘文秀、艾能奇四大养子，在张牺牲后，四大养子成了军队的主心骨，他们公推孙可望为盟主，共同商议部队后续的发展。最终，在他们的共同决定之下，大西军余部向贵州、云南转移，为后续发展保留了实力。
反观大顺军余部，李自成牺牲之后，并没有一个强有力的核心将领站出来领导全军，反而因为一些中下级将领手上军队的扩充，架空了一些直接掌握军队较少的高级将领，最终形成了头轻脚重的畸形状态，分裂不可避免。 其次，大西军有云南这个稳定的大后方，而大顺军余部则无一寸立足之地。大西军在孙可望等人的正确决定之下，进军云南，并在云南休养生息，加上孙可望的治国才能，恢复了云南的经济，让云南成了战乱时期的世外桃源，大西军不断的积攒着粮草，兵源也得到了补充。 而大顺军余部，他们所在的河南、湖北等地在清军和南明的夹缝之间，向北打不过清军，向南则人生地不熟，得不到当地百姓的支持，最终只能选择依附南明地方政权。 再次，大西军对南明朝廷处于主动领导的地位，而大顺军余部则处于被动服从的地位。当大西军余部在云南过了几年的稳定日子，实力大大增强之后，孙可望决定联明抗清，而此时南明的永历朝廷已经丢失了广东、广西、湖南等地，几无寸土立足，而大西军余部则坐拥云南一省和数十万修养生息的大军，孙可望选择此时与南明联合，正好可以取得抗清大业的主动权，永历皇帝和他身边的那些顽固的大臣们不得不屈服于孙可望的实力。 而大顺军余部与南明联合之时，南明尚保有福建、湖北、湖南以南的半壁江山，大顺军余部虽然实力尚存，但是难以占有主导地位，另外朝野之中的实力派大臣对流贼出身的大顺军始终持有怀疑和猜忌的态度，因为大顺军余部的实力也难以得到施展，最终落得个分崩离析的下场。 正是因为上述几个原因，让大西军在南明历史上留下了浓墨重彩的一笔。
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