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清朝末年，从日本传入我国的人力车。
一八九八年，人力车自天津流行到北京。因为人力车原来是从日本传到中国的，所以叫做东洋车。当时车把高而短，带铜铁尖钩，车身包钉铜铁片，车轮用铁皮制作，车过时响声甚大。一九零九年，胶皮人力车渐渐加多，不到一二年铁皮车就在北京绝迹了。
到上世纪二十年代初，北京制造人力车铺共有七十五处，出赁人力车厂九百三十一处。城外四郊人力车厂约有三百处。合计全城人力车厂一千二百余处。厂中洋车数目自一辆至四百辆不等。车夫能自己买车的百人中不过二三人。其余都是从车厂赁出，每天交车费数十枚。车厂主人对于车夫极其严厉，稍不如意即令停赁。
1915年袁世凯在中南海成立一组车队，车夫穿官衣（大沿军帽，军服上没有阶、级识别），出入中南海必须携带腰牌（相当于工作证、出入证）。那年头在袁世凯府里跑车的人，每个月的工钱只不过是一个兵饷的份儿（大约银圆三块几角）。除此之外，最大的收入是每接送一趟总长（相当于部长）或是大官们，准可以得到块儿八角的赏钱；还有每逢过年过节或是府里办喜庆大事，也可以分得一份赏钱。
后来，街市上也陆续出现拉包月和拉散坐车的人力车。
人力车必须安装车灯，普通车辆装两只灯，阔气的车也有装四只灯，有的车还装有后尾灯。车灯最初是蜡烛灯，后来改为电石灯，也有点煤油灯的。车上还必须安装铜喇叭或脚铃，喇叭安装在车把上，由车夫手捏发声，脚铃则由坐车的主儿用脚踏发出叮当响声。自用车多安装一只脚铃，也有少数拉八大胡同（北京前门外煤市街附近一带妓馆区）妓女的车，安装双脚铃。脚铃是从外国进口的，音响特别宏亮。夏天车上有用帆布做的防雨蓬，冬天挂棉暖蓬。暖蓬用黑布或蓝布加棉絮制成。讲究的车，在车厢、车把上镶嵌黄白铜花活。包月车，冬天自备有毯子，专为坐车的主儿包腿防寒，夏天有黑纱蓬和苫布，为坐车的人遮阳防晒。
北京人力车行，每家制造的车各有不同。虎坊桥“西福星”洋车行制造的车有两种样式，一种是圆形车厢，一种是方形车厢。车厢、车把有紫漆、黑漆两种颜色，车厢木板和车扶手横梁上有各种雕刻花纹。从这家车行买车的，多是自用车主。崇文门外上三条东口“东福星”车行，只生产方形车厢人力车，有黄、黑两种颜色，不雕花。从这家车行买车的，多是车厂子和车夫自用车。此外，“起顺车行”、“双和顺车行”、“德顺车行”、“悦来车行”，都生产一般车辆。
除车主有车和车夫自己有车的以外，拉人力车的都是租赁车厂子的车。北京内城外城都有车厂子。车厂子大的，如朝阳门大街“马六车厂”、“繁华车厂”，崇外上头条“五福堂车厂”等，它们都有一、二百辆车。小车厂子有一、二十辆车。每辆车每天分白天黑夜两班拉，两班按城门开门关门的时刻划分。白天班大约是午前六点到傍晚六、七点钟，其余时间为黑夜班。
车厂主多是地方上有点势力的人，这些人是官私两面都能说得开、站得住的头面人。此外，还有老太太车厂子。这种车厂子，是厂主死后遗留下来三辆五辆或十辆八辆旧车，归遗孀接管出赁。
包月车，是官宦有钱的主儿自己买车，雇佣车夫，专供自家乘坐的车。这种车比较讲究，车厢后边钉有“自用”铜牌，车夫都是比较年轻力壮、善于快跑长跑、穿戴也比较体面些的人。拉包月车，每月工资大约五、六元至七、八元不等。车夫的另一笔收入是外钱，如主人打牌分份子，主人外会收饭钱，送礼接赏钱，买东西取佣钱。自用车出了毛病，由车主出钱修理，车夫不出修车费。拉包月的车夫多住在主人家。
车夫之中，有的来自失业的工匠，有的是本钱赔光的小商小贩，还有些是被撤了差的警察、校役、小职员。一般车夫都是二、三十岁的人，也有少数十五、六岁的孩子和六、七十岁的老人。有极少数公职人员，因家里人口多，负担重，生活困难，每天下班以后租辆车去拉座，这是所谓的“拉晚儿”。他们夜里要等到戏园子散戏，拉完座，十一、二点钟才能回家，指望每天晚上拉个块儿八角钱贴补生活。
客座因所在的位置不同而各有不同。
东交民巷、北京饭店、扶桑馆（东单日本旅馆），德国饭店、中央饭店、长安饭店、利通饭店、六国饭店等，大部分是外国客座。这些地方的车都比较干净讲究，拉车的人也是身强力壮、穿戴利落的人。一般讲究穿长袖白小褂，黑色的或蓝布的裤子，裤筒特别肥，脚腕子系着细腿带，脚穿双脸千层底黑布鞋。有些拉外国客座的车夫还会说几句简单的外国话。拉外国人的车夫，不在乎跑得快，而要求拉得稳。这些地方的车，都是固定而有组织的。东交民巷范围的人力车，每月要上交民巷牌照税。这个地带的人力车夫都要经人介绍，取铺保，交照片，才能出入交民巷，其他的人力车夫不能在这里兜揽生意。北京饭店、德国饭店、中央饭店、长安饭店等门前的人力车，单发有白底黑字的磁号牌，没有这种车牌子的车，不能停留揽座。北京饭店门外有一至八十号车，出车要按车号轮流，不能争抢、讲价。日本扶桑馆门前的车辆，都是由日本人亲自挑选，车和人都要干净、漂亮、“可靠”，方能拉住在该馆旅游观光的日本人。拉外国人旅游观光的车，有时一、二天或三、五天不开张，但是这样的车，却拉一趟是一趟，无论是到故宫、天坛、北海、颐和园、香山、卧佛寺、西山八大处，跑一趟得的车钱，要比普通拉客座多几倍。特别是拉上客座到花绣衣、皮货、古玩、玉器、象牙雕刻、银器、景泰蓝等商店去买东西，客座买多少钱的东西，商店照例要给车夫百分之十的提成（佣钱）。
在西直门外、海淀等处，有专拉去颐和园、西山、香山、碧云寺、燕京大学、清华大学的，跑长趟。这种拉长趟的车夫，跑法与一般车夫不同，他们跑起来不快不慢，低着头靠马路边上一个劲地拉。
人力车的牌照，分自用、普通营业车两种。自用车的牌子是白底，有“自用”两个黑字；营业车的牌子是黑底白字。日本人侵占华北以后，规定人力车夫必须穿蓝布背心上面印有白色号码的号坎，号数与车号一样。警察专管不穿号坎的车夫，遇上了，轻者罚停止拉座一、二个小时，重者打骂罚款。车夫必须有登记证，领登记证须携带户口本，由警察局车务科发放登记证，每证收费三角。
在有轨电车开通以前，人力车是北京城区最主要的公共交通工具。
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