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提到书法的用笔，人们总会立即想到“永字八法”（见图一）。“永字八法”的出现，当于行书、楷书在魏晋成熟以后，具体作者与年月待考。许多书法老师教楷书时，就是从“永字八法”开始的，并把它作为笔法教学的核心内容，一个点画一个点画地讲。书法教学不可能把所有的字与笔画全都教一遍，因此分析“永字八法”提炼出来的基本点画能以点带面、触类旁通地进行教学，这是“永字八法”创立者的主要意图。“永字八法”：点为侧、横为勒、竖为弩、钩为趯 、提为策、撇为掠、短撇为啄、捺为磔。 图一 图二 看到“永字八法”中的笔法基本动作，会让人联想到古琴减字谱。古琴音乐是中国音乐的代表。其传授与书法一样，手法动作是核心。古琴减字谱（图二为《神奇秘谱·流水》部分）记录的便是动作，注明的是演奏者应在哪根弦上用怎样的手部动作，其所呈现的不像西方五线谱那样精准，却留有更广阔的想象空间。 学习“永字八法”不可简单地将其看成是八个点画的形迹，应将其视为笔法的动作，或者说是“笔势”。势蕴含了动态，侧、勒、弩、趯、策、掠、啄、磔都是用笔的动作要领，而非动作的结果——具体的点画形迹。当代美学家宗白华在《中国书法里的美学思想》中写道：“一个横画不说是横，而称为勒，是说它的‘势’，牵缰勒马，跃然纸上。” 有人可能会认为楷书主于静，行书、草书主于动，其实这是相对而言的。篆、隶、楷书相对于行、草书，确实要显得安静一些，但就其本身而言却仍是主于动的。这点可以从商《后母戊鼎铭文》（见图三）、战国楚《王命传龙节铭文》（见图四）、西汉居延汉简《相利善剑》册（图五为局部）、唐代褚遂良楷书《倪宽赞》（图六为局部）等作品中得以证明。前人认为书法之用笔与舞剑相类。舞剑之妙在于身手之舞与动，书法之妙在于笔锋之往来、提按、转折。书法的点画变化万千，这种丰富的变化来自手上毛笔的丰富运动。笔法越丰富则点画越丰富，有什么样的笔法就有什么样的点画形态。明代徐渭说：“手之运笔是形，书之点画是影，故手有惊蛇入草之形，而后书有惊蛇入草之影；手有飞鸟出林之形，而后书有飞鸟出林之影。” 笔是手的延伸，笔的运动节奏与变化即是手腕的运动节奏与变化，也是运笔者心灵节奏的体现。不独书法如此，受书法用笔影响的绘画用笔也如此。中国画的特色是笔墨，笔墨的基础即是书法的用笔。 图三 图四 图五 图六 书法比绘画更注重通于音乐与舞蹈的节奏与韵律，笔法的丰富性也强于绘画。倘使有机会观看笔法精熟的书家作书，观其笔锋运动变化，是何等愉悦的体验！明代解缙说：“若夫用笔，毫厘锋颖之间，顿挫之，郁屈之，周而折之，抑而扬之，藏而出之，垂而缩之，往而复之，逆而顺之，下而上之，袭而掩之，盘旋之，踊跃之，沥之使之入，衄之使之凝，染之如穿，按之如扫，注之趯之，擢之指之，挥之掉之，提之拂之，空中坠之，架虚抢之，穷深掣之，收而纵之，蛰而伸之，淋之浸淫之使之茂，卷之蹙之，雕而琢之使之密，覆之削之使之莹，鼓之舞之使之奇。”面对如此细致的描述，可能有人会有疑惑：书法的用笔不就是中锋、侧锋、提按、快慢、转折、顿挫，怎么可能有如许多的丰富变化？其实，在书写的毛笔运动中，笔锋的提按、轻重、缓急、逆顺伴随着手腕力量、字形结构以及章法的变化，所产生的细微精致的笔势、锋形变化，何止于解缙所描述的这些？想要用语言文字把书法笔法的精微变化囊括殆尽，几乎是不可能的。 正因为不可能将所有的笔法变化一一用言词表述并一一去学，所以为了学书者方便找到基本的笔法动作，就有了“永字八法”。古人之所以选择“永”字来概括基本的笔法动作，是因为此字颇具代表性。按照空间方位的上北、下南、左西、右东、东南、东北、西南、西北八个方向，“永”字的笔画正好涵盖了最基本的笔法动作。学会了这八个基本动作就可以触类旁通。这就像《周易》以八卦作为基础，用八卦的组合变化来应对自然与人事的无穷变易。但是学书者不能误认为“永字八法”即是笔法的全部，更不可将其看作是一种固化、静态的点画形迹。一些学书者认为“永字八法”只是点画形态的八个标准“零部件”，这是对其本义的误解。
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