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隶书者，篆之捷也。 这是西晋·卫恒《四体书势》对隶书本体及其产生背景的经典叙述。事实上，篆之捷是指在春秋战国时期的篆书字体体系中发生结构和书写性变化（隶变），并经漫长的“隶变”过程而形成的一种新的相对独立的字体。也就是说，隶书是通过“隶变”从篆书字体中脱胎产生的。 東漢·蔡邕《熹平石经》残石 汉字的书法艺术源远流长，流传数千载，具有高度艺术成就。其书体变化丰富多彩，概括起来大体可以分为：篆书（包括大篆和小篆）、隶书、楷书（也叫作真书，包括魏碑和唐碑等）、行书、草书。在这五种书体中，篆书、隶书和楷书都是随着时代的变迁依次孕育、转化，逐渐形成的。 国图藏《乙瑛碑》拓本 隶书始创于秦代，普及于汉魏。晋代人卫恒的《四体书势》说：“秦既用篆，奏事繁多，篆字难成，即令隶人（注：指吏役）佐书，曰隶字。”后世也有“秦狱吏程邈创隶书”的说法，其实程邈应该是将当时这种来自民间的书写体加以搜集整理而已。 为什么把一个“隶”字用来称作一种书体?原来“隶”就是奴隶的意思，是地位低下的人所创造并使用开来的。 为了加强思想控制，秦始皇对读书人狂施暴政，“焚书坑儒”。相传有一位叫程邈的徒隶，因为私下讲了几句不同政见的话，被人告发，抓进了大牢。那程邈心想：这次下狱，凶多吉少，如果没有特殊的举动打动秦始皇的心，是没有生还希望的。他无意中看到狱官的腰牌 ，觉得用篆书书写很麻烦，于是，他就作了改革，创立了一种速写书体上呈秦始皇，希望能被采用推广。 《礼器碑》 这种字体把篆书圆转婉通、繁复曲折的笔划演变成为简略方折的笔划，字形由修长变为扁方，上下收紧，左右舒展，运笔由缓慢变为短速，从而显示出生动活泼、风格多样的气息，给书写者带来很大的方便。秦始皇看后很欣赏，不仅赦免他的罪，还封他为御史。但由于已把小篆为全国的通行的文字宣昭天下，不好再更改，就规定这种字体以后在官狱中使用。因为这种新书体起初专供隶役使用，而程邈又是徒隶，所以被称之为隶书，或谓佐书、佐隶。后来在小官吏、工匠等下层流行开来。当然，这只是一种传说而已，可能有很大的附会成分。因为，实际上任何一种代表性书体的产生，都决非个人的力量所能创造，也绝非一个时期所能完成，它是随着社会的进步和实际的需要而逐步渐变、最终成型的，程邈所作的大概是整理工作。 《华山碑》
隶书的产生，同后来的楷书、草书的产生一样，乃是中国书法史上的重大变革。从此，书法告别了延续三千多年的古文字而开端了今文字，字的结构不再有古文字那种象形的含义，而完全符号化了。隶书上承篆书，下启楷书，是一个质的转变和过渡。使中国文字进入更为定型的阶段 秦国存在了十三年就灭亡了，小篆作为全国通行的标准字体也随之结束了它的使命，隶书在汉代便蓬蓬勃勃地发展起来。隶书的广泛使用，为汉字书法的进一步发展铺平了道路，形成了中国书法史上空前繁荣的局面。 隶书，是我国汉字发展史上的重要里程碑。秦代是书体继承与创新的一个重要时期。《说文解字序》说：“秦书有八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，蒳曰殳书，八曰隶书。”基本概括了当时字体的面貌。 《曹全碑》 《曹全碑》拓片 秦朝官方用的书体是篆书，称为“秦篆”，又叫“小篆”，但是当时的各种量器都需刻有诏书，而书刻时间紧迫，不能拘泥于篆书圆转的笔划、谨严的体势，于是利用了趋向横直方拆、便于写刻的笔划。这种变圆为方，变弧线为直线，在转变处采取折笔，不用篆书的转笔，的确比篆书的写刻要快捷、方便得多。故古人说：“篆之捷，隶也。” 早期隶书的字形构造，保留篆书形迹较多。后来在使用过程中加以发展，成为笔势和结构与小篆完全不同的一种字体。隶书的出现是汉字书写的一大进步，不但使汉字趋于方正楷模，而且在笔法上也突破了单一的中锋运笔，为以后各种书体流派奠定了基础。 隶书在汉代获得发展和成熟 西汉前期，农业经济的逐渐恢复，手工业的发展，商业的繁荣，国家的统一，各地交通的发展，都促成文字书写的相应发展。这样，隶书的应用广泛了，逐渐取代了篆书的地位，而成为汉代普遍使用的书体。隶书发展到东汉达到了成熟阶段，并被逐渐加工、整理和规范化。其笔划的趋向工整，波势的产生，点划的俯仰，以及带装饰性的挑法，都是这种规范化的结果。 汉代隶书又称“分书”或“八分”，笔法不但日臻纯熟，而且书体风格多样。与篆书相比，隶书书写效果略微宽扁，横画长而直画短，呈长方形状，讲究“蚕头雁尾”、“一波三折”。从书法的技巧来看，西汉隶书之点萌如儿童用笔，其后渐次进步，执笔正直，起笔、止笔、波磔等，亦能逆笔突进，或捩、或押、或浮，故至东汉隶书用笔的技巧，比篆书圆转的线要复杂丰富得多。故书法界有“汉隶唐楷”之称。 刘勰在《文心雕龙．碑》说：“自后汉以来，碑碣云起。”东汉是隶书进入型体娴熟，流派纷呈的阶段，其碑刻文字，数量比较多，又各具风貌，五彩缤纷，姿态万千，各臻其妙，是汉隶书体一大宝库。 《曹全碑》 东汉二百多年间，是“八分”体的全盛之时。 在此期间，采用“八分”字体的碑碣，数不胜数，仅传世的拓本就约有一百余种，东汉年间的碑碣，如“石门颂”碑、“乙锳”碑、“礼器”碑、“孔庙”碑、“华山庙”碑、“史晨”碑、“西狭颂”碑、“熹平石经”碑、“韩仁”碑、“尹宙”碑、“曹全”碑、“张迁”碑等，其碑文有纵长茂密者、有宽平疏落者、有朴茂雄万者、有骏爽疏宕者、有高浑凝整者、有华艳秀丽者、有丰厚温润者，无不各极其态，琳琅满目，蔚为大观。 《石门颂》
到了晋唐，虽然楷书已非常盛行，但隶书依然不废，直至今日，这也正是由于隶书的结体和运笔都很富于变化、风格多样和艺术性强的缘故。
明 黄道周 《孝敬定本》（局部）
清 邓石如 《隶书论书立轴》 清 ·伊秉绶《隶书對聯》
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