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1853年的清朝，遭遇一场前所未有的统治危机：发轫于广西金田的太平天国运动，席卷广西、江西、湖南、湖北、江苏等省，连克永安、长沙、武昌、南京等重镇，并在南京建立了与北方清廷遥相对峙的太平天国政权。 洪秀全领导的太平军，多是一群乡下农民，几乎没有接受过军事训练，此前也无行军作战经验。但在这群乡下农民面前，不管是八旗军还是汉人绿营，都败下阵来，不堪一战。倒是曾国藩匆忙之中训练出的另外一群湖南农民——湘军，在与太平军作战时表现耀眼，成为清廷的中流砥柱。 最终，也正是曾国藩率领的湘军，将洪秀全创建的太平天国政权扑灭，为清廷强行续命50年。
那么，在明朝即将覆灭之际，为何没有出现湘军这样的地主武装力挽狂澜呢？ 我们知道，湘军是在团练的基础上组建出来的，团练相当于古代的民兵，不属于国家常备武装力量。可这种武装力量得到了清廷的认可。清廷多次下旨，命令张亮基、曾国藩等人督办湖南团练，以此来遏制太平军势力的发展。在曾国藩等人的努力争取下，清廷给湘军予以大量支持，让湘军变成了一支吃官粮、听调遣的正规部队。自曾国藩以下的湘军将领也获得了等级不一的职位。曾国藩官至两江总督，左宗棠、李鸿章、胡林翼等人也分别成为总督、巡抚级别的封疆大吏。 可以说，没有国家从人、财、物等方面给予充分支持，哪怕曾国藩有三头六臂，也不可能说服湘军子弟为遥不可及的清廷卖命。 明朝末年，朝廷所面对的困境与清朝末年如出一辙，都面临着各种内忧外患。与清廷不同的是，不管形势多么严峻，明朝都从不下令让在乡士绅举办武装。
在乡士绅有没有自发举办过武装呢？还真有。 崇祯朝的甘肃巡抚梅之焕，在被朝廷停职等候调查时，在家乡湖广麻城举办了一支地主武装力量“沈庄军”，打击周边地区的盗匪，维护地方治安稳定，有一次还震慑数万强盗不战而退。可是，朝廷始终没有将这支地主武装力量吸纳进来，“然终不召”，也没有给予他什么帮助。以至于梅之焕病死后，号称上万人、颇有战斗力的“沈庄军”便自动解散了，至为可惜。 总而言之，明朝政府对于各地士绅组织的武装力量，采取任其自生自灭的态度，一不给名义，二不发粮饷。所以，明朝时期的地主武装力量根本就翻不起浪，更别说要为国家做点什么贡献了。 令人不解的是，明朝政府甚至连各地藩王的武装力量都很警惕，严禁他们擅自离开封地，哪怕是来京城勤王。 1636年8月，清朝王爷阿济格挥师南下，一路势如破竹，直逼京师。朝野又一次震惊，京师全城戒严。就在这时，唐王朱聿键给崇祯皇帝写信，请求率部进京勤王。你猜崇祯皇帝怎么做的？他毫不犹豫地拒绝了朱聿键的勤王请求。
朱聿键没有死心。朝廷不允许他勤王，他就自掏腰包、自带干粮拉了一支队伍，大约1000余人马，从封地南阳出发，一路热热闹闹地北上勤王。他们来到河南裕州时，河南巡抚杨绳武将情况汇报给崇祯皇帝。崇祯皇帝大怒，责令朱聿键立即返回封地。朱聿键心有不甘，但见崇祯皇帝真生气了，也只好结束了勤王之旅，灰溜溜地回到了南阳。 等清军撤退后，崇祯皇帝马上跟朱聿键算起了帐。按照明朝祖制，藩王不能擅自离开封地，更不能随意招兵买马。崇祯皇帝据此将朱聿键削去藩王爵位，废为庶人，还将他关进凤阳监狱。直到1644年崇祯皇帝自缢于煤山，朱聿键才被福王朱由崧释放出来。 【参考资料：《清史稿》《明史》等】 |
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