从经律中的记载可以知道，对世尊正法、律的歪曲误解，早在佛陀住世时期就已经存在，比如：阿梨吒比丘（波逸提
第68条制戒因缘；M22·蛇喻经，中200·阿梨吒经）、骞荼沙弥（波逸提
第70条制戒因缘）、嗏帝比丘（M38·大贪爱行经；中201·嗏帝经）等所生起的恶见，即是对世尊正法、律的有意歪曲。
佛陀入灭后，僧团有了走向堕落的倾向，一些比丘生活开始腐化，有些人甚至开始擅自篡改佛法。也许我们可以借用北传《付法因缘传》中的一段记载来了解当时的一些情形：
〔阿难尊者游行〕至一竹林之中，闻有比丘诵法句偈 ：
“若人生百岁，不见水老鹤，不如生一日，而得睹见之。”
阿难闻已，惨然而叹：“世间眼灭何其速哉！烦恼诸恶如何便起！违反圣教，自生妄想，无有慧明，常处痴闇，永当流转生死大海，为老病死之所恼逼。”
便语比丘：“此非佛语，不可修行。汝今当知：二人谤佛。一、虽多闻而生邪见；二、不解深义，颠倒妄说。有此二法，为自毁伤，不能令人离三恶道。汝今当听我演佛偈：
‘若人生百岁，不解生灭法，不如生一日，而得解了之。’”
尔时比丘即向其师说阿难语，师告之曰：“阿难老朽，智慧衰劣，言多错谬，不可信矣！汝今但当如前而诵。”
佛灭百年，跋耆比丘乖违律制，又有大天唱五恶见事，开教团部派分裂之端倪，于是产生了保守传统的上座部及激进革新的大众部之分。此后各部之间众说纷纭，各行其是。
佛灭五百年以后，有“般若”、“方广”等新学兴起，随后各地又传出许多新编纂的经典。这些新学经典也采用“佛说”的形式，其中有些是对传统经典的发挥，但更多的是开显“深奥殊胜”之义理。因新传出之经典有异于传统的三藏经典，故凡承认新学经典者称为“大乘”，而执“大乘非佛说”者则被贬为“小乘”。至佛灭一千二百年顷，咒术、祭祀、仪轨、鬼神信仰等神秘主义，及淫欲、贪婪、忿怒、我慢等障道法更混入佛教，遂致清净之佛法逐渐沦为与梵魔外道同流。
世尊在《像法经》中如此对迦叶尊者说：
“迦叶！譬如劫欲坏时，真宝未灭，有诸相似伪宝出于世间；伪宝出已，真宝则没。如是，迦叶！如来正法欲灭之时，有相似像法生；相似像法出世间已，正法则灭。譬如大海中船，载多珍宝，则顿沉没；如来正法则不如是，渐渐消减。如来正法，不为地界所坏，不为水、火、风界所坏，乃至恶众生出世，乐行诸恶、欲行诸恶、成就诸恶，非法言法，法言非法，非律言律，律言非律，以相似法，句味炽然，如来正法于此则没。”（杂906；别杂121；S.16.13.）
佛陀的教法不可能因为时空的变迁而毁灭，也不会遭到恶王的破坏、政治的迫害、外道的攻击而灭亡，唯一可以使佛法趋向灭亡的因素，正是传承佛法、住持佛法的出家人。正所谓“狮子身中虫，还食狮身肉。”佛法的最终衰亡，将败在那些身披袈裟、贩卖如来的佛门败类手中。
在佛法的流传过程中，由于住持佛法者的素质参差不齐，其中不乏一些不学无术、放逸堕落、追名逐利者，他们不敬善友、不重传承、不学经教、不持律仪、不修止观，对佛法缺乏真修实证。这些人由于受到贪欲、名利、地位、供养等诸恶法的侵蚀，在住持佛法的过程中，用污染的知见和行为败坏世尊的正法、律，使正法逐渐趋向衰落与消亡。
正法流变与衰败的原因更有一部分是出自那些执着于“邪胜解”（micchadhimokkha）者。由于受到无明与邪见的污染，他们把乔达摩佛陀以外的导师、诸神、梵天等视为佛陀，视为皈依处；把邪法视为正法，把正法视为劣法；把非律视为律仪，把律仪视为执着。
这些人把一些夹杂着邪见的观点、外道的学说、不纯净的仪式和似是而非的修行方法，慢慢地增添到佛教中来，再结合自己的世智辩聪、修持体悟和禅定经验，把佛法一点一滴地替换、修改和歪曲。邪师度众，以讹传讹。
最后，世尊的正法、律被涂改得面目全非，甚至荡然无存。然而，因为这些经过歪曲和篡改了的东西仍然寄生于佛陀的圣教之中，仍然披着“佛法”的外衣，虽然它们与世尊的正法、律相去甚远，但仍然被称为“佛法”，这就是相似于正法的“像法”（Saddhamma
patirupaka）。
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