这是世界上极少数依旧活着的象形文字，被誉为文字的“活化石”

纳西族象形文字约有2200多个，有较浓厚的图画文字特点，以一字象一物，或一事，或一意，但与图画之惟妙惟肖求其美感不同，而是用简单笔画初其事、物、意的轮廓来表达。既要简单，又要一个字与一个字相区别。

有依类象形，突出特征，变易本形，依声托事等各种造字方法。用这种象形字书写的句子有的极像是一幅图画，它只是起到一种提示的作用，无固定的读法。所以，用象形文字书写的东巴经书，即使是会说纳西语，又认得一个一个象形字，但仍不能读懂经文。

只有从小从师学习的东巴教徒才能眼看经文，口诵句子，这种文字已有约1000年的历史。纳西族东巴教徒用这种象形字书写了约1500卷经书，它是研究纳西语言文字、社会历史、宗教哲学、天文地理和文学艺术的重要宝藏。

纳西族还有一种标音文字，共有2400多个符号，多半是重复的异体字，较常用的有500多字，这种字也只是东巴掌握，有少量的东巴经是用标音字写的。

如果看官去丽江走走，满大街都会看到这种文字，各处景点都有中，英，东巴三种文字的说明。

东巴文字 ，原本是十分神秘的。因为普通的纳西族人，并不认识，这种文字由纳西的智者（称东巴）掌握。东巴为何要掌握这种文字呢？原来，主要是为了记载《东巴经》用的。《东巴经》可不得了，不光记录着种种祭祀，卜算，跳神种种，还有文学，哲学，历史，医学等等，是纳西族一本神奇的百科全书。

2003年，东巴古籍被联合国教科文组织列入世界记忆名录，并进行数码记录。自此以后，这种东巴文的保护和传承从民间到官方得到了进一步的提升。由于东巴文是世界上极少数依旧活着的象形文字，所以东巴文又被誉为文字的“活化石”。