苏州是一座建在运河上的城市，绕城一周的护城河是这座城市的城防设施，也是大运河的航道。城内以"三横四直"为代表的骨干水系是大运河通向千家万户的水上通道，与这些水道并行的是陆上道路系统，从而形成河街相邻、水陆并行的双棋盘格局。运河水呵护着这座城市，也滋养着这座城市。
苏州是大运河沿线唯一以"古城"概念申遗的城市，是大运河城市景观遗产的一个典型范例。春秋时期的吴王是早期人工运河的开凿者，公元前六世纪，吴王阖闾命伍子胥开凿胥溪（后称胥江），通太湖，攻打楚国。公元前486年，吴王夫差为北上争霸，又开凿了从吴都苏州经无锡、常州达长江，再向北开凿邗沟、荷水。苏州筑城之初，巧妙利用东高西低、北高南低的自然地形地貌，引运河水入城，形成由西北入、东南出的自然流线。城市与运河血脉相连、相依相生。
苏州的山塘河、上塘河、胥江、平江河、护城河5条运河故道以及山塘历史文化街区（含虎丘云岩寺塔）、平江历史文化街区（含全晋会馆）、盘门、宝带桥、古纤道7个相关点段被纳入中国大运河世界文化遗产目录。
2006年，苏州古城被列入"中国世界文化遗产预备清单"，当时的遗产构成主要包括平江历史文化街区、山塘历史文化街区和盘门3个点，这次搭载中国大运河申遗的船，苏州古城的遗产构成从原先的3个点增加到5条运河故道，7个相关遗产点段，共12个遗产点，由12个点段构成"一带一环"为特征的遗产地图清晰地勾勒了一座完整的苏州古城，这在众多运河城市中是仅见的。
"先有浒墅关、后有苏州城"。浒墅关镇始建于秦朝，至今已有二千多年历史。相传秦始皇南巡"求吴王剑，发阖闾墓"，见白虎蹲丘（今苏州虎丘）上，率部追赶20余里，虎不见处，即名为"虎（LiÚ）"地，几经易名，唐代讳虎，改为"浒（Hû）（LiÚ）"。五代吴越王钱忌""（、同音LiÚ），遂改名"浒墅"；明宣德四年（即1429年），户部设钞关于此，成为全国七大钞关之一，遂名浒墅关，时已是"吴中第一大镇"。相传清乾隆皇帝下江南时，误将"浒（Hû）"字念成"许（Xû）"，故至今一直称"浒（Xû）墅关"。
浒墅关过去横跨多座大运河古桥，与现在江南小镇的弯弯石拱桥比起来，根本是两码事。处在运河之上的桥，高耸、宽阔，气势非凡。当年，浒墅关的古坊巷弄，都以穿梭镇区中央的江南大运河为中心轴，东西走向，河西上塘二巷八弄，河东下塘一巷八弄。解放后，运河经历了1969年和1992年两次拓宽。以昔日里浒墅关的繁华，如果上世纪六十年代浒墅关及河上古桥得以保留，后来就没有江南六镇什么事儿了。
文昌阁始建于明万历23年（1595年），四周小河环绕，现存建筑为清代重建，居高临下俯瞰运河，形势险要。1860年至1863年太平军驻守浒墅关期间，将文昌阁作为扼守运河的营垒和屯储粮草的所在，曾在阁四周构筑一道高3米余，厚约1米的砖墙。
苏州的古代驿站始建于宋代，明代移于盘门外，清代重修。横塘驿亭是我国现存的一点五个古驿站建筑之一，另半个是浙江嘉兴的西水驿，亭中的碑记是古董，而亭是1999年建造，故只能算半个。横塘驿站位于胥江和大运河交界处，是苏州通往石湖、太湖等地的水路要隘。原是一座水陆驿站，为古代传递官府文书以及往来官吏中途歇宿之所。现仅存一亭，为清代建筑，其它馆、楼、庑、台已不复见。
彩云桥横跨胥江，面迎运河。原本东西跨越运河，始建无考，1928年重建。因大运河拓宽，1992年迁建此桥于胥江上，与驿亭遥相呼应。
相传吴越争霸之时，越国名臣范蠡在灭吴后，带着西施由这里归隐太湖，故附近有镇名蠡墅。南宋著名田园诗人范成大退休后在石湖养老,自号石湖老人。
苏州有八月十八游石湖，看行春桥串月的习俗。相传这一天，月光初起，入桥洞中，其影如串。游石湖登行春桥者，倾城而出，游船如织，歌舞音乐之声通宵达旦。正是："石梁横卧画图中，澄碧琉璃映彩虹；最是中秋明月夜，玉钱片片落环洞。"
五龙桥有几个苏州的唯一。是苏州城南面唯一的太湖之水进入口，是苏州城唯一的五个桥洞石拱桥，是苏州城唯一的东南屏障。"锁钥镇三吴下饮长虹规半用；支条钟五水远通飞骑扼全湖"这幅桥联就是如实地说明了这些道理。
《吴邑志》所载："跨齾塘者有五龙桥焉，离盘门五里，在塘半途，东通宝带桥，西通跨塘，乃郡南之关钮也。设险于此，则北可以屏捍盘门，而新郭、仙人堂、胥泾诸近地亦不至罹屠戮之惨矣。"。
澹台灭明是春秋时鲁国人，本是孔老先生的学生，由于长得丑，不得老夫子的重视。于是远走他乡，来到苏州结庐修学，让老夫子后悔犯下了以貌取人的错误。今天叫澹台湖的地方就是当年结庐的地方下陷而成。
京杭大运河在澹台湖分为东和南两路，向东一路擦过独墅湖，再转向南汇入镬底潭。
镬底潭出了斜塘就鲜为人知，但这个与长江水系相通的淡水湖泊，数十年来却是斜塘渔业村最重要的"根据地"。
崧泽道院又名高垫庙，始建于明朝；道院四周有河湖环绕，林木茂密， 隔绝开来如同一座小岛。虽处闹市，却能取静，俨然一方净土。
同里的历史可追溯到距今五六千年前的"崧泽文化"和"良渚文化"。自宋代建镇距今已有一千多年历史。镇区内始建于明清两代的花园、寺观、宅第和名人故居有数百处，"川"字形的15条小河分隔成七个小岛，而49座古桥又将其连成一体，以"小桥、流水、人家"著称。
同里属太湖水系的一部分，进入同里的客水主要是太湖来水。太湖来水分西、北两路进入同里境内，西由江南运河，主要经七港河、方尖港、大窑港、通井圩港、潘河港、王家浜进入同里境内。北由吴淞江，主要经长牵路、张塔港、乌浦港、后浜、竖头港、圣堂港进入同里境内。来水过境同里后，分东、南两路出境，东路经白蚬湖注入淀山湖，南路由南星湖经牛长泾注入太浦河。
垂虹桥，始创于北宋庆历八年（公元1048），原为木桥；德X元年（公元1275?）毁于兵乱，同年重建为85孔。元代大德八年（公元1304）增建至99孔，不久桥又塌塞五十余丈。直至泰定二年（公元1325）始由知县张显祖易木为石，改建为联拱石桥，全用白石垒砌，长500多米，设72孔。垂虹石桥的建成，消除了苏杭驿道的最后一个险要大渡口。自此商贾云集，墨客聚会，吴江成为车船之都会。
"插天带东势嵯峨，截断吴江一幅罗。江北江南连地脉，人来人往渡天河。龙腰撑云渔舟去，鳌背高驰驷马过。桥上青山桥下水，世人曾见几风波。"
"横绝中流倚画桥，晴虹千丈影迢迢。月随秋色天涯尽，心伴湖波日夜摇。"
每当皓月当空，垂虹桥笼罩在夜色之中，别有一番意境："垂虹桥下秋水清，垂虹亭上月初明。"
吴江古纤道始筑于唐元和五年（810），旧称"九里石塘"，原运河古纤道从苏州一直可连接到浙江，但如今江南运河的纤道仅存吴江这一段了。
江南水乡平野阔，河道两旁常常有一些供拉纤人走的路，叫"纤道"。如今，大运河江南段400公里长的河道两侧，保存下来的古纤道只剩吴江的一段。这条3米多宽、既是纤道又是驿道的元朝遗存，与运河构成水陆并用的交通要道。
平望小九华寺始建于唐代，重建于明万历年间（公元1616年），坐落在风景秀丽的莺脰湖畔，四周环水，只有一座伟岸挺拔的安德桥相连。过去在小九华寺对面还有一座美丽的暮虹桥做伴。红墙碧波、晨鼓暮钟、橹声梵音不绝于耳，不失为一块佛教宝地。小九华寺面对莺湖，莺湖是杭嘉一带的名湖，它与嘉兴南湖、杭州西湖齐名。曾引来不少文人雅士吟诗作画，如白居易、李白、杨万里、陆龟蒙都留下脍炙人口的诗篇。"小红吹箫工唱歌"，就是在这一带留下的名句。《水浒传》、《醒世恒言》等名著都有此湖的记述。
苏州吴江平望镇南靠莺脰湖，故亦称"莺湖"。镇内河道纵横，江南水乡城镇特色甚浓。清道光二十年《平望志》记载：相传隋唐以来，此地淼然一波，居民鲜少。自南而北，止有塘路鼎分于葭苇之间，天光水色，一望皆平，此平望之所以得名。 莺湖景色动人，故不少文士词人来平望游莺湖，步頔塘，吟诗作词往来不绝，因而平望古迹较多。平望景物，宋时有荻塘柳景、禅院荷风、平湖秋月、仙矶晴雪四景。明时有莺湖夜月、殊胜晓钟、溪桥野店、远浦归帆、驿楼览胜、頔塘跃马、桑磐渔舍、元真仙迹八景。
平望镇是军事要地，自古以来素有驻军防守。早在宋代建炎三年（1129年），建都杭州。平望遂为三辅要冲，驻重臣镇守，设巡检一员，官从九品，率士兵若干，掌士军招填，教习之府令，以巡防捍御盗贼。当时巡检司署设在安德桥北堍，司前街的东首。
安德桥亦名平望桥，西通荻塘，东连古运河，农舟商船，日夜不绝。桥下水道为莺脰湖的泄水主道，因此水势很是湍急。桥初建于唐朝大历年间（766～779年），南宋淳熙年间、明成化年间、清朝康熙、乾隆年间数度重建，现存之桥为同治十一年（1872年）由当时的水利工程总局重建。
平望因水陆交通发达，古运河、頔塘河在此交汇。晚清平望开始有机动轮船过境，大多是公务官长往来所用，也有丝商雇用往来于苏州、湖州、上海之间用于商贸。由于司前街的特殊地理位置，在街的西首沿頔塘河边建起了码头，方便来往轮船停靠。民国二十二年（1933年）正式建立了轮埠。当时，平望有震昌、招商、戴生昌等3家轮船局，均傍着轮埠进行货物的集散储藏。后来，随着大运河改道，轮埠搬迁，頔塘也趋于寂冷。
现江南运河从苏南入浙江，分有东、中、西三线。东线是古运河线，从平望经嘉兴、石门、崇福、塘栖、武林头到杭州；中线从平望，经浙江乌镇、练市、新市、塘栖、武林头至杭州；西线从江苏震泽入浙，途经南浔、湖州、菱湖、德清、武林头至杭州。
