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中国古代建筑有一个重要的特征，就是屋顶上装饰着很多动物。 在古建筑的檐角上排列着一排小像，排头的是一个骑着凤凰的小人，其后是一排小兽，最后面又有一个较大的兽头叫“垂兽”。 
檐角上，垂兽和仙人之间的小兽统称“走兽”。它们各个昂首蹲踞，各有名称，也各有一个神奇的传说。以北京故宫的太和殿（最高级别，十个走兽一应俱全）为例：据《大清会典》中记载，排放顺序为骑凤仙人、龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊（Suānni ）、押鱼、獬豸（xiè zhì）、斗牛、行什。檐角上的走兽是置于骑凤仙人与垂兽或戗兽之间。走兽的数量规定必须是单数，骑凤仙人除外，最多九个。走兽随宫殿等级的降低而递减，从行什依次往前减少。但故宫太和殿是唯一例外，多增加了一个行什，共有十个飞禽走兽，是十全十美、至高无上的尊贵象征 。 
此外，再说明檐角垂兽各自的象征寓意。排在最前面的是骑凤仙人，其作用是固定垂脊下端第一块瓦片。相传，这位仙人是战国时代齐国国君齐闵（mǐn）王的化身，他在位时做了许多坏事，因此被太阳曝晒的走投无路，危急中，飞来一只凤凰，问他是否愿意改过，他答应痛改前非，于是他骑上凤凰飞走，化险为夷。后人将骑凤仙人立于檐首，有告诫君王要行仁政及转危为安、逢凶化吉的含意。骑凤仙人之后是龙，能兴云作雨，为鳞虫之长，四灵之一，是古代帝王的象征。龙之后是凤，为百鸟之王，比喻有圣德之人，是祥瑞的象征。凤之后是狮子，有兽王之称，象征勇猛、仁德，是能驱魔辟邪的瑞兽。 
接着是天马、河马。天马为天帝所乘的神马，是尊贵、权威、祥瑞的象征；海马为海中飞马，是吉祥的化身。天马、河马象征君王的威德能通天入海、畅达四方。然后是狻猊，古书记载为与狮子同类的猛兽，能食虎豹，古代有刻镂成狮子状的香炉就 是指狻猊，有护佑平安之意。狻猊之后为押鱼，相传为海中异兽，能兴云雨、灭火防灾。再来是獬豸，传说能分辨曲直的神兽，见人争斗，会用角触理亏之人，是公正无私的象征。獬豸之后为斗牛，是古代传说中的一种龙，据《宸垣识略》记载：“斗牛，即虬螭（qiú chī ）之类，遇阴雨作雾。”是护宅镇邪的吉祥物。最后是行什，俗称猴，为人形猴面有双翼、手执金刚杵的压尾兽，其形似在执行监押任务。太和殿檐角除九个走兽外，又增加的第十个，故称行什。 
其实这种文化不仅仅为中国所有，甚至一直影响到了朝鲜。朝鲜王宫也使用了仙人走兽：大唐师傅、孙行者、猪八戒、沙和尚、二鬼朴、二口龙、马画像、三煞菩萨、穿山甲共九种。而使用仙人走兽最早出现在北宋，当年的仙人走兽和明清时期有所不同，它们是行龙、飞凤、行狮、天马、海马、飞鱼、牙鱼、狻狮、獬豸。两宋绘画上已经可以看到它们的使用了。到了明清时期，除了官式建筑外，民间建筑也大量使用类似于仙人走兽的脊饰来装饰屋脊，比较有特色的有岭南福建一代的祠堂建筑、西南四川一代的祠堂建筑，以及山西的宗教建筑。民间使用脊饰有强烈的地方区域文化色彩，没有一定之规，形象人物取材于民间传说，别有一番趣味。 陈家祠：  |
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