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万佛堂石窟位于义县县城西北9公里大凌河北岸，是东北地区年代最早、规模最大的石窟群，也是北朝石窟中位置最北的窟群。从这个意义上说，万佛堂石窟所在的义县这一带应该就是当时佛教传播最靠北的地方了。再往北，就是东北苦寒之地，在那个年代开发程度应该很低，也就谈不上佛教传播。 万佛堂石窟始建于北魏年间，当时的营州刺史元景为给孝文帝祈福，决定在大凌河畔开凿石窟，主持开凿的是昙曜法师，而大同云冈石窟的开凿者也正是这位昙曜法师。从时间上看，万佛堂石窟的开凿年代比云冈石窟要晚几十年，当然规模和精美程度也是不能比的。 万佛堂石窟分东西两区，元景开凿的是西区，共有9窟，分为上下两层；另外还有一个东区，有七窟，建于北魏景明三年，是尉喻契丹使韩贞等人为祈福修建成的私窟。 历经千年，石窟被破坏的也很严重，保存较为完好的只有不多的几个窟。 西区九窟中，上层的3个小窟，窟内石刻造像已经风化无存。下层的6窟，由东向西依次排列，保存相对较好的有第一窟、第五窟、第六窟。 第一窟是万佛堂保存最好的一个石窟。窟前有后世添造的外廊式窟檐，正面辟门，上方有“万佛堂”篆字门额。门东侧天王像已风化无存，西侧尚存残形。 窟中央凿方形塔心柱，上连窟顶，方形石柱四面布满精细的雕刻，尖拱上的佛像，供奉人像和上层佛合内的佛像，待者及弧形华幔，都十分精美。塔心柱下层佛龛内原造像已无存。柱四周的天井上，原各有浮雕飞天3躯，现存部分；东、西、北内壁各雕佛龛3个，龛内雕像属后世重作。 第五窟，窟内的造像风化、损毁严重，保存下来比较清晰的是千佛式小坐佛造像。但这个窟保存了一方十分珍贵的石碑：著名的《元景造像碑》，全称是《平东将军营州剌史元景造像碑》，是我国东北仅存的魏碑。因年代久远，部分字体模糊不清，但石碑的中心部分字迹仍比较清晰。
石碑残存304字，内容是关于万佛堂石窟的开凿缘起等，由北魏书法大家济阴太守孙绍书丹，在书法史上有着极高的地位。尤其晚清碑学兴起，康有为、梁启超均对《元景造像碑》（也称“太和碑”）评价极高，康有为称之为“元魏诸碑之极品”，梁启超评价“ 其书由八分蜕人今楷, 痕迹尽化而神理固在, 天骨开张, 光芒闪溢”。 除了书法艺术价值，据说这块石碑还在政治、外交上发挥了巨大的作用。在上世纪60年代中苏交恶期间，前苏联有说法，东北自古不是中国领土，据说就是用这块碑来驳斥其谬论的。 第六窟：因前部崩塌，窟顶几乎全毁，与第五窟几成一室。
靠北壁塑有一尊交脚弥勒佛像，高3.5米，是万佛堂石窟中最大的一躯造像。长眉细目、高鼻簿唇，是典型的北魏造像风格。 东区现存7窟，保存状态更差，造像多已风化无存。保存较好的是第三窟的千臂千眼观音和二侍菩萨，但也不是北魏时期的原塑，而是明清时匠人所塑，佛像有46只手从周身向外伸展，每只手上有一只眼睛。
在东西两区之间的小山顶上，立着一座外形奇特的塔，是圆桶状的。这是明成化年间的锦衣卫参将王锴为其母祝寿修建的。 16:40离开，赴北镇。还是只有县道和省道可走，中途加油，找了好几个加油站才加到95号汽油。很奇怪，到了东北，发现加95号汽油很困难，不是92号就是98号。不知道为什么。
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