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始凿于北魏太和二十三年(499年)的万佛堂石窟，位于辽宁省义县大凌河北岸，是我国东北地区开凿时间最早、规模最大的石窟。尽管东北三省在相当长的历史时期内并不是佛教中心，万佛堂石窟却以丰富的内容和千年经久的雕刻与色彩，成为中国北方的石窟造像艺术宝库。 开凿于悬崖峭壁的万佛堂石窟，因自然风化与年久失修，大部分石窟已不复存在。现仅存窟（龛）20余个，造像430尊。其中第六窟内一尊高3.5米的北魏交脚弥勒佛像，据说是仿造孝文帝的模样雕刻，堪称佛雕艺术中的极品，也是万佛堂“镇窟四宝”之冠。 魏晋南北朝时期是中国雕塑最兴旺繁荣的时代，曾统一了中国北方的北魏帝国也被喻为“雕刻在石窟上的王朝”。万佛堂石窟的彩色壁雕、佛像、以及莲花飞天藻井均为北魏的珍贵遗迹，历经1500多年依然形象生动，栩栩如生。 “笑佛”是万佛堂石窟最美的一尊造像，虽然很多部位都已风化，但无论从哪个角度去看，这尊佛像都面带微笑，因此被专家学者誉为“东方的蒙娜丽莎”。据说历代工匠都曾模仿它雕刻佛像，但都未能雕刻出如此淳朴自然、含蓄和蔼的笑容。 万佛堂石窟“镇窟四宝”之一的千手千眼观音像，是东北地区唯一一尊明代泥塑千手千眼观音造像，观音左右两侧分别为文殊、普贤菩萨。据说这尊千手观音像有求必应很灵验，当地善男信女每逢农历初一、十五都会来前来朝拜，祈福平安。 在千手观音石窟背后的山崖上还生长着一株东北地区惟一的千年菩提树，树龄已有1500年，被专家学者誉为“世界上地理位置最北、形态最美、树龄最高”的菩提树。树下还有一口古井，据传是李世民东征高句丽时开凿，井水甘甜。 菩提树是印度的国树，因佛祖释迦牟尼在树下悟道成佛而被佛教徒视为圣树。公元502年左右，印度僧人将菩提树带到广州种植，如今广泛分布于广东、广西、云南一带。而在位于中纬度、年平均气温仅8度的辽宁锦州能够生长1500年的菩提树非常罕见。 第五窟的“元景造像碑”是石窟开凿者、平东将军元景在公元499年手书，碑刻文字遒劲挺秀，结构严谨，堪称国宝，并被康有为赞誉为“元魏诸碑之极品”。如今原碑因风化字迹不清，爱好书法的游客可前往锦州市博物馆欣赏“元景造像碑”的复制品。
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