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土家族是一个历史悠久的民族，主要分布在中国湖南、湖北、重庆、贵州四省交界地带的武陵山区，这里复杂的地形和特殊的气候，陶冶了土家族勤劳勇敢的民族性格，也孕育了土家族丰富多彩的服饰文化。 
古代的土家服装在色彩上有尚白、尚红和尚黑的传统，所用布料多为自制的土布，史书上称为“溪布”或“峒布”，最大的特点就是在款式上不分男女，上身穿琵琶襟，下身穿八幅罗裙。八幅罗裙是一种用八幅布缝制成的特殊款式的裙，多为天蓝色，前后左右八幅均折成水波样的褶皱，裙摆镶宽十余厘米的花边。男裙稍短不过膝，女裙则较长一些。据说，八幅罗裙象征着古老传说中的八个土家部落团结奋战的精神。衣裙上面绣着各种颜色的花边，被称为“五色斑衣”。男女服饰的区别主要在这些花边上。古代土家人还喜用白色的织锦或棉布做成巾帕包裹住头部，这种包头巾一般宽两寸、长四尺，用黑色线做刺绣，在额前包出“人”字形，这种白底黑花的配色，可能和土家族崇拜白虎的信仰有关。脚下一般不穿鞋，这种服饰形态一直持续到清代“改土归流”前。 改土归流以后，清政府派遣的流官对土司地区的风俗进行改革，其他兄弟民族也逐渐在这里聚居，在这种政策、文化交融等外部因素的冲击下，土家族服饰的色彩和形制也发生了很大的变化，最主要的变化是男女服饰开始有了明显的区别。男子不再穿裙子，男青年开始改穿对襟短衣，中老年人则穿大襟衣。无论青年还是老年，下身皆穿宽腿裤子。裤子多用青布或蓝布做裤腿，再缝上白色裤腰，镶蓝色布条作为裤头。 
在男性服饰中，还有一个比较明显的变化，就是包头巾由白色改成了黑色，后来进一步发展成青丝帕，包头时额前仍保留着“人”字形，有的地方还在左耳留两寸长的帕头。包头巾短则三尺，长则一丈二尺，土家人认为包头巾越长越显富贵。 另一个显著的变化就是土家人开始穿鞋袜。一般夏天穿舒适安稳的多耳麻草鞋，秋冬季则穿青色鞋面、白色鞋底的圆口布鞋，朴素大方。改制后的男子服饰，充分体现了土家族男子勇武、彪悍的气概，更有宽松舒适、行动方便等优点。 改土归流后，土家族女装的样式开始逐渐增多，呈现出清新雅致、纯美恬静的审美特点。女装上衣主要有大襟、外托肩和露水衣等类型。大襟多以青、蓝为主色，衣边和袖口多装饰素雅的花边，朴素清新，衣身较宽松，外形柔和，呈现出清淡飘逸的美感。外托肩则比较普遍，作为一种日常着装，其样式简单，装饰也很少，一般只用一条花边在托肩外缘和袖口作点缀，或在托肩内外嵌上三道小布边，俗称“三股筋”。 
土家族服饰中最为讲究的是“露水衣”。露水衣是土家姑娘的嫁衣，款式多为大襟，大红色的衣身宽松飘逸，在领口、胸襟和袖口处分别用黑色、蓝色布条镶嵌或绲边，以此衬托红衣的艳丽。 关于露水衣，还有个美丽的民间传说。从前，一位土家族男青年打狐狸救锦鸡，锦鸡为了报恩，便化作美女，以身相许，嫁给了男青年。天神深受感动，因看姑娘置办不起像样的嫁衣，便撒露水为姑娘变化出一套婚嫁盛装。实际上，是因为姑娘出嫁那天，因很早出门前往夫家，难免会沾上清晨的露水，因此而得这一富有诗意的名字。 新娘的下装则穿大红色的八幅罗裙或者百褶裙；头上戴着装饰着银宝花的“箍箍帽”，宝花两侧装饰有龙、凤、虾，均是成对出现。帽前下檐还有九只凤，凤嘴里衔着三颗银针。这种银光闪闪的箍箍帽，便是土家人的凤冠。新娘胸前还会系一朵银扣花，上面挂满银链、银牌等饰物。露水衣与之交相辉映，看起来更是显得十分华贵。 
土家族女子服饰的下装，主要有筒裙、百褶裙、背裙等类型。除此之外，近现代的土家族女子还喜爱穿绣花长裤。这种绣花长裤的裤脚有三条宽度不同的梅花条，有的绣到膝盖以下，梅花条上挑绣着各种花草图形，裤腿比男裤要长一些，多长齐踝骨。 土家女子爱穿绣花鞋，花鞋样式繁多，有船头鞋、气筒鞋、鲇头鞋、圆口鞋、翁鞋、钉钉鞋等，上面会绣上花草、蝴蝶和蜜蜂等装饰图案。 
土家族童装一般用花布做成，也有在素布上绣花的。一般儿童在四岁以后，服饰才开始有男孩女孩之别，男孩服装普遍素雅，女孩服装则更花哨些。相较于衣裤而言，土家人似乎更注重孩子的鞋帽。土家人往往根据小孩的不同年龄缝制不同样式的帽子，有婴儿戴的金爪小帽，幼儿戴的虎头帽、鱼尾帽等等。此外，不同季节儿童所戴的帽子也各有不同，如春季戴“紫金冠”，夏季戴“蛤蟆帽”“圈圈帽”，秋季戴“冬瓜帽”“八角帽”，冬季戴“虎头帽”“狗头帽”“凤尾帽”“斑鸠帽”等。这些帽子做工讲究，上绣“长命富贵”“福贵双全”“福禄寿喜”等吉祥字样或十八罗汉像、文武八仙等，帽上常常还吊着银铃加以装饰。 时代在向前发展，勤劳智慧的土家人民也正在不断创造着丰富多彩的民族服饰文化，同时记录着土家社会文化的变迁。 |
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