最早的大改道记载是发生在东周定王五年（公元前602年），当时下游已有局部堤防。由于堤防的约束，黄河逐渐成为悬河。除了自然因素造成黄河决徙以外，还有在战争中以水代兵，造成人为的灾难。黄河上最早一次是公元前359年楚魏相争，“楚师决河水，以水长垣之外”。之后秦灭魏，王贲于公元前225年引河水淹“灌大梁，坏其城，魏降”。战争加人为决河，都曾给人们带来毁灭性的灾难。
西汉黄河下游人口增加，在战国时赵魏之间50里（汉制）宽的两岸大堤之间的滩区出现了许多村落。滩区内加修围堤（相当于生产堤），河道宽窄不一，窄到数百步，宽至数十里，由于河床不断淤积，堤防日益高悬。如黎阳南70里的淇水口，堤高1丈，淇口北18里遮害亭堤高4～5丈。自汉文帝十二年（公元前168年）河决酸枣（今河南延津西南）至王莽始建国三年（公元11年）河决魏郡元城（今河北大名以东）黄河改道止，总计179年间有12年决溢，决口次数则更多。
西汉黄河决徙，历时长、损失大的有两次：一次是公元前132年的瓠子决口。瓠子在今濮阳西南的河道拐弯处，河道自东流拐向北偏东流，决口后洪水东南注巨野泽，泛滥淮泗，淹及16郡，当时曾一度堵口，堵而复决，丞相田蚡反对堵口，黄河连续23年的泛滥横流，造成“岁因以数不登，而梁、楚之地尤甚”。“山东被河灾，及岁不登数年，人或相食，方一二千里”。朝廷曾“下巴、蜀粟以赈之”。另一次是王莽始建国三年（公元11年）河“决魏郡元城，泛清河以东数郡”。当时王莽恐怕北决，淹他元城的祖坟，故不堵口，致
使洪水泛滥冀、鲁、豫、皖、苏等地将近60年。“侵毁汴渠，所漂数十许县”。“水门故处，皆在河中”，“漭洋广溢，莫测圻岸，荡荡极望，不知纲纪，兖豫之人，多被水患”。长期决泛，造成黄河第二次大改道。
西汉末年，黄河入渤海口发生大海浸，大司空掾王横言：“河入渤海，往者天曹（尝）连雨，东北风，海水溢，西南出，寝数百里，九河之地已为海所渐矣。”据今人考证，这是中国历史上最大的海潮记载。
