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在中国，中元、除夕、清明、重阳并称为四大祭祖节。同时中元节又与上巳、清明、寒衣并称为四大“鬼节”。 这不仅仅是迷信，它让我们停下脚步，敬畏天地、感怀先人，悲悯众生。  上元节、中元节、下元节合称三元。 这三个节日和道教的三元有关。 在道教的文化里，有天官、地官、水官三官，又称三元。
而三官的生日分别是正月十五、七月十五、十月十五，这三天也正好被称为“上元节”“中元节”“下元节”。 天官赐福，地官赦罪，水官解厄。 中元节对应的就是地官赦罪。 每逢七月十五日，地官即来人间，校戒罪福，为人赦罪。所以七月十五日也是人们消灾的节日。 七月属于夏秋之交，此时阳气到了极致开始衰减，中元节刚好处在天地阴阳交替的节点。
根据民间习俗，这一天，人们焚烧衣服、摆好酒肉，以慰在人世间游玩的孤魂野鬼，并且祈求自己全年顺利平安。 中元节是民间祭祀祖先的日子。 在这一天，民间把先人的牌位一个个请出来，恭恭敬敬放到专门做祭拜的供桌上。 七月是小秋，很多农作物已经成熟，民间按例要把今年的新米供上，让祖先尝尝今年新的收成。
焚香祭拜，汇报自己的一言一行，祈求祖先保佑。 远在他乡的人们如果在这天不回乡祭祖，就会被认为是对祖宗不敬。 曾子曰：慎终追远，民德归厚矣。 谨慎地对待父母的去世，追念久远的祖先，民风自然朴实敦厚。 中元节的祭祀，是对先人的缅怀，是对祖先的纪念，是一种发自内心的敬爱和尊重。
在江西湖南等地，中元节是比清明还要重要祭祖日。 以孝事亲是中华民族的传统美德，祭祀是爱心孝心的体现，是寄托哀思，追悼亲人的主要方式。 佛教把中元节称为“盂兰盆节”。 传说节日来源于“目连救母”，佛祖坐下弟子目连，在修行中依然想念自己死去的母亲。 于是开天眼去看母亲在地府中生活的状况，结果发现母亲变成吃不到东西的恶鬼。
目连心中不忍，于是偷偷送给母亲饭菜，但因为母亲生前做过很多恶事，饭菜一到嘴边就变成火焰，目连于是向佛祖求救。 佛祖认为他母亲在生前做的恶事太多，只能集合众人一起诵经祭拜，超度众多亡魂。 后来逐渐形成一种习俗，每年的中元节，大家都会焚香烧衣，祭拜在外游荡的孤魂野鬼。 古人认为阴间和阳间之间，是一条很黑的路，没有指引的话，孤魂野鬼是无法走入轮回， 所以民间流传着一种河灯。
上元节流传的是花灯，属阳，在陆地，中元节的花灯是在河里，属阴。 中元节放河灯，表示活着的人对死者的告慰，给他们照亮前行的路，祝愿他们早入轮回。  中元节不止是迷信，在科学昌明的今天，这个节日也依然有意义。 荀子曾言：“君子以为文，小人以为神。以为文则吉，以为神则凶。” 君子把鬼神之说当成一种文化，小人把鬼神当成一种灵异的迷信。当成文化是好事，当成迷信就坏事。
“举头三尺有神明”，对于中国人来说，鬼神是敬畏，是内心原则的守护者。 多了这份敬畏，我们就能更好的约束自己，善待别人。 另一方面，中元节让我们知道自己来源，明了自己的历史。 在祖先的祭祀中，重拾祖先的荣耀，不忘祖先的恩泽，在祭祀追思中，自勉自强，传承家风，不堕家声。
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