清末四大奇冤案之中，影响最大、传播最广的，当属杨乃武与小白菜一案。
看完高阳先生所写的历史小说《小白菜》，最大的感触就是，仅朝廷里一两个小官吏就可铸成一件冤案，而当时朝廷一再下令重查，才使真相大白。从无到有，再到无。而彻查的根本原因不是皇帝觉得当事人被冤枉，而是要杀一杀不听约束的封疆大吏的威风。正所谓是运气好，被杨乃武和小白菜赶上了。都认为这就是中国法制，从古到今基本没变。高阳先生所写的《小白菜》这本书里，对于杨乃武与小白菜这一冤案做了很详细的描写，可以清晰地看到，一直以来，行政权都控制着司法权 。
1873年十月初七，浙江省余杭县有个其貌不扬的人叫葛品连，人送外号“葛小大”，因突发流火急症又呕又吐；初八，他没有上工，就在家里躺了一天；初九，病情恶化，当晚一命呜呼。亲属痛哭一番，给尸体换上寿衣，打算择日下葬，换衣时并未发现尸体有任何异常。初十晚上，有人忽然发现尸体脸色铁青，口鼻有血水渗出，就联想到小白菜的品行，怀疑葛小大是中毒而死；十月十一早晨，在地保的陪同下，他们来到余杭县县衙，向知县刘锡彤递交了呈词。
这本来只是一起普通的人命案，严加勘察，即可有效解决。然而，由于一系列原因，一具死尸居然掀起了一场席卷清帝国的妖风，并促使朝廷、地方与媒体（申报）在阵阵阴风中展开了一场惊心动魄的“三国杀”。这就是清朝末年轰动全国的杨乃武与小白菜冤案。有些事情，并非你所见所闻的那样。但却与你自己日常所作所为有关。杨乃武本是有妇之夫，家有贤妻，家底还不薄，在余杭县小有名气，是本县之人都不敢惹的刺头儿。巧言善辩，胸有点墨，为人却不低调，为此得罪了不少人。无势之人，当然不敢冒犯他。就连余杭县令刘锡彤都忌他三分。可见他的不好惹。这么不好惹的人为何却被诬蔑指证杀人了呢？惹得一身冤案不得解。这男人啊一旦贪图美色，被色所迷惑 ，早晚都会出事。杨夫人当初就劝他，喜欢谁都可以，就是不能喜欢小白菜，小白菜不是好惹的 不是你能惹得起的。他不以为意，执意不放。害人害己。小白菜本名毕秀姑，生于 1856 年，浙江省余杭县人，8岁时父亲去世，母亲带着她改嫁本县粮差喻敬天，毕秀姑容貌俏丽，又喜欢穿白衣绿裤，因此街坊邻居们都称她为“小白菜”。而小白菜17岁时下嫁给相貌丑陋的豆腐店伙计葛品连葛小大为妻，本就是被母亲和媒婆“骗婚”，发现后极为不满，心生怨怼。而婚后不久，两人租了杨乃武家远郊处的某间院子住，并非租了整个院子而是租住在后院某间逼仄的房子里。小白菜一直心有不甘，可想婚后生活并不如意。
杨乃武生于1841年，是浙江余杭县的一个秀才，饱读诗书，能言善辩，经常替人打官司。后为进京赶考静心复习，找借口搬进了小白菜租住的那间院子。他只带了一个年纪较小听话的随从兴儿住在前院，而小白菜夫妇住后院。前后院中间隔着一个门，平时是关着的。后来，杨乃武给小白菜提供各种方便，不但找理由把隔门打开了，还教她如何给自己房门落锁开锁。用尽手段，方便两人苟且。这种情况没多久便引起街坊邻里的闲言碎语，有人用“羊（杨）吃白菜”来形容两人之间有奸情，葛小大也起了疑心，但捉不住真凭实据，只好打骂小白菜出气，后来，因为权衡利弊，杨乃武劝小白菜同意葛小大一同搬到别的地方住避免风头。其实在杨乃武之前，小白菜跟余杭县令刘锡彤之子刘子和早有勾搭。刘子和虽已婚，却是沾花惹草好色之徒。多次勾搭小白菜，最终有了一夜情。后因杨乃武的计谋，而多次未再得手，因此怀恨在心。后就是同治12年（1873年），杨乃武参加乡试，中了浙江省第一百零四名举人。高兴没多久就出事了，葛小大突然间暴毙身亡。然后就牵扯出了一系列的事情。案子一审再审，定案推翻又重审，变得扑朔迷离。实际上结果很明了。但已不是那么简单能处理的事情了。最终，此案形成了由刑部尚书主审、户部和礼部尚书陪审、醇亲王和刑部侍郎听审的会审局面。经审理证实：杨乃武和小白菜都受过酷刑，与杨昌浚具题、胡瑞澜上奏中所说的并无刑讯明显不符，且杨乃武和小白菜也都推翻了原先因奸谋毒的供述，但刑部认为仅凭这些也难以定案，决定将葛品连的尸棺运至北京海会寺，开棺验尸。最终翻案还原真相，判杨乃武和小白菜二人无罪。两人虽无杀人大罪，但并非全无过错。也理当判了相应的惩罚。
本就无罪，无奈无罪也有罪，真相这么简单却经三年才能得以释放获解。至光绪三年（公元1877年）二月底，被此案折磨了三年的杨乃武与小白菜终于走出了大牢。而此时的杨乃武已经被官司拖累得倾家荡产，身体也因遍受酷刑成了残疾，回到余杭县后只能以种桑养蚕度日。小白菜却因无亲无故，衣食无着，心如死灰，去余杭南门外石门塘准提庵出家为尼，法名慧定。仔细想来，杨乃武与小白菜起码是幸运的，在那个权力大于法理的时代，他们凭着运气和家人不断的申冤上诉找证据，获得了最终的清白。实则，在那青天白日，朗朗乾坤之下，谁知又有多少无辜的平民生前受尽凌辱折磨，死后含冤莫白。活着，清白地赖活着，总是好的。而此案背后最大的赢家自然是慈禧，凭借此番洗冤，她不仅博得了秉公执法的美名，更一举打击了湘军在浙江的势力，可谓一石二鸟。
说白了，这宗冤案不过就是老佛爷手中又一枚舒心施展手段的棋子，如此而已。而这世间黑白真相，又是怎样的，又有几人能明白呢？
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