两汉之际,外戚始终是重要的政治势力,尤其是东汉,参政程度更深更广,遗祸更为严重。一般情况,外戚以母后家族为主,但到了东汉安帝之后,皇后家族也活跃于政治舞台之上,于是不仅形成外戚与朝臣的矛盾,还形成了不同外戚集团之间的矛盾,又有逐渐兴起的宦官集团形成矛盾,各个势力集团之间互相勾心斗角,朝政的崩坏不可避免。 外戚集团的兴起很突然,其灭亡也很突然,一旦所依靠的裙带关系断裂或皇帝想要夺回被母后家族掌控的权力,则必然造成对外戚集团的毁灭性打击,故外戚家族的结局往往也十分悲惨。仅在西汉时期,21家外戚集团,仅4家保全,最惨的像窦家等,被灭全族。到了东汉,外戚集团的更替更加频繁,除初期的几家能严格自我约束外,后期几乎都在血腥的政治战争中黯然退场。像安帝时期,邓太后虽然自律较严,对家族约束较好,但依然不能避免邓氏家族被大批残害,若不是有几个良心未泯的大臣极力劝阻,恐怕又要全族覆灭。窦宪才燕然勒石,留下千古美谈,突然间就遭遇窦氏家族的败亡,怎能不让人感慨万千。 但为什么外戚集团会在两汉闹腾得最厉害?有几个重要的原因:一是太子弱势,一般都不得直接参政,所以给母族留下权力空间;二是皇帝弱小,这在东汉表现最为严重,除过开国前三个皇帝在成年即位外,其余均是儿童皇帝,皇帝的母亲往往临朝听政,主要依靠的还是自己的兄弟,从而使舅族掌权;三是皇帝加强集权的后果,从东汉开始,皇帝的私人秘书(尚书)权力一天天强大起来,而对宰相等传统的三公进行了权力剥夺,使三公却成了聋子耳朵样子货,缺乏对外戚势力的抗衡;四是皇帝的昏庸,这其实也是外戚一手造成的,即立少不立长,以免不能将皇帝控制在自己手里,结果是两汉后期的皇帝要么年少不懂事,要么昏庸无能,缺乏基本的治理能力,也为外戚专权提供了条件。 |
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