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用五行学说来说明事物之间的关系和变化方式，主要有两大类、四方面内容.
“五行相生”，指五行之间存在着资生、促进的关系。  这种相生关系按照“木、火、土、金、水”的顺序，单向地递进资生，即木生火、火生土、土生金、金生水、水生木。 五行的相生关系又被称为母子关系，按相生的顺序，每一行为下一行之母、为上一行之子。五行的这种循环不息的资生关系，表达了万物生生不息的物质世界的永恒。（参见图1） “五行相克”，指五行之间存在着克制、制约关系。这种克制关系按照“木、土、水、火、金”的顺序，单向地递相克制，即木克土、土克水、水克火、火克金、金克木。 五行之间这种循环不绝的制约关系，表达了万物协调有常的物质世界的协调平衡。（参见图1）  图1 五行之间的相生、相克是正常状态相生使事物得以生发，相克使事物的发展不致太过，相生、相克关系维持和促进着事物的协调与发展。 每一行既助长下一行，又抑制再下一行，而自身又为上一行所资生和再上一行所克制，故每一行都与另外的四行有密切关系（参见图1）。 以此说明事物之间是一种相反相成的存在、发展关系，是紧密联系在一起的整体。在医学上，用以说明生理现象。 例如：肾（水）阴对肝（木）阴有资助作用，以五行相生关系说明即“水生木”；肾（水）阴充足，可以抑制心火的亢盛，以五行相克关系说明即“水克火”。
乘，依仗其势。相乘是相克得太过，所以相乘与相克的顺序一样。例如：木对土的克制，是将土的活动程度制约在一定范围（即正常范围）之内，不影响土的正常活动，这种克制是正常情况； 如果木的制约程度致土不能正常活动，这种过度的克制就是异常情况，称为“木乘土”。造成相乘的情况有两种，可以是克制一行的亢盛，也可以是被克制一行的不足。
侮，轻蔑。相侮是反向的克制，所以又称“反克”，其顺序就是相克顺序的反向。例如：木行本是克制土行，如果土行反而克制木行，就是“土侮木”。 同相乘的情况一样，造成相侮的原因也有两种，如果自身一行不足，则被所克制一行相侮；如果自身一行亢盛，则反克克制它的一行。（参见图2）  此外，五行中相生两行之间出现的异常变化，称为“母子相及”。 “及”，连累的意思。因为母子两行有相生关系，所以，母的一行出现异常变化往往会影响子的一行，称为“母病及子”；子的一行有异常也会影响母的一行，称为“子病及母”。 五行的相乘、相侮、母子相及，是五行相生、相克关系的反常所出现的情况。就一行来说，它的异常变化，比如亢盛，会影响其相克的一行（即相乘），也可能影响克制它的一行（即相侮），或影响其子的一行（即母病及子），或影响其母的一行（即子病及母）。 显然，五行中的一行出现异常，就可能影响其它的四行；同样，该行的异常，也可能是由其它四行所致。 以木行为例，图示如下：  在医学上，则用以说明病理现象、分析病理过程，包括疾病的因果关系、脏腑间的相互影响和变化规律，强调从整体上分析致变的因素、把握变化的发展。 如心情抑郁或暴怒（肝有病），往往会影响人的消化功能（病在脾），出现食欲不振，胃胀胃痛，嗳气等症状，此为“木乘土”，治疗当重在治肝，而非治脾； 又如暴怒有时会引起咳血，《三国演义》中诸葛亮三气周瑜，周瑜口吐鲜血而死，就是典型的肝火亢盛影响及肺的事例，中医称为“木侮金”，又称“木火刑金”。治疗当泻其肝火。而不治肺。 五行演变出的治疗原则中医也利用五行的生克与母子关系确定许多治疗原则与方法。如： “实则泻其子”，例如：治疗肝经实证、热证引起的心烦失眠，口苦，小便黄赤等当用泻法，因肝属木，木之子为心，可采用泻心火的竹叶或莲子心煎汤代茶饮；  “虚则补其母”，例如：治疗慢性咳喘，气短乏力的肺经虚证当用补法，因肺属金，金之母为土，可采用老母鸡炖山药、莲子红枣粥等治疗。称为“补土生金法”； 此外，肝阴不足的病证，可以用补肾阴的方法治疗，称为“滋水涵木法”；肝木太亢，会横逆犯脾，可用疏肝健脾和胃法治疗，称为“抑木扶土法”等。 这种利用五脏之间的五行生克、母子关系，一脏有病同时调整与病变相关的脏腑，而不限于治疗病变的本脏，是中医治疗疾病的一个重要思想，也是中医整体观的又一体现。 |
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