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在中国古代，礼是国家体系和社会秩序中极其重要的组成部分，甚至和法结合，出现在中国古代的法制体系中。礼调节了人们最基本的社会行为，小到衣食住行，大到等级尊卑，可以说，古代每个中国人的生活都离不开它。礼最早起源于氏族社会末期，是原始人类祭祀鬼神祖宗为求得赐福而举行的仪式活动，并演化成礼仪来约束人心。《史记·五帝本纪》记载，尧命舜摄政，“修五礼”；舜命伯夷为秩宗，“典三礼”；舜还任命夔为典乐，“教稚子”，“诗言意，歌长言，声依永，律和声，八音能谐，毋相夺伦，神人以和” 。《史记·乐记》记载，“昔者舜作五弦之琴，以歌南风；夔始作乐，以赏诸侯”。这些就是早期三皇五帝治理天下的礼仪法度。夏朝开始进入世袭制王朝。社会生活国家化，需要一定的规范来约束全体成员，因此除了法典《禹刑》，夏礼就是最重要的行为规范准则。周朝时，周公旦又进行了全面革新，将上古礼仪和夏礼、殷礼进行整理、改造，创建了一整套具体可操作的系统化的礼乐制度，包括社会生活中的饮食、起居、祭祀、丧葬，都纳入“礼”的范畴，并在其统辖范围内全面推行礼乐之治，这就是孔子所景仰的“郁郁乎文哉”的周礼。春秋战国时期，诸子百家争鸣，其中影响最大的当属儒家，儒家创始人孔子提出“仁义礼”系统，曰：“仁者人也，亲亲为大；义者宜也，尊贤为大；亲亲之杀，尊贤之等，礼所生焉”。意思是仁以爱人最重要，义以尊贤最重要，礼就是对仁和义的具体规定。孔子晚年修订六经《诗》《书》《礼》《乐》《易》《春秋》，其中的《礼》就是《礼记》，也称为《礼经》，是专门讲礼节的经典。秦朝之后，《礼经》失传，后来经过西汉高堂生等人授《礼》，《礼经》得以传承。汉代立于学官的“五经”就有《礼》，唐代立九经，也立于学官，并用以取士，其中有“三礼”，包括《周礼》、《仪礼》、《礼记》。“三礼”是古代华夏民族礼乐文化的经典理论，对礼法、礼仪作了最权威的记载和解释，对历代礼制的影响最为深远。通过礼，可以区分不同角色、身份和地位，进而形成人伦秩序。同时，礼也是教化，能帮助人区别于禽兽，所以注重伦理道德的教育和个体人格的修养。此外，礼还是敬让，是一种德性行为，能更好处理人际关系，最终达成和谐。受中华文明影响，东亚各国也开始学习中国古代的礼仪，其中以韩国、日本和安南（越南）最为深远。直至今天，这些国家都可以看到中华礼仪的影子。在中华文明长期的历史发展中，礼，作为中国过去几千年社会进程中的道德规范和生活准则，对中华民族精神素质的培养起了重要作用。在早期，孔子提出的“礼”，是对所有人都有要求，不仅对老百姓有“礼”的具体要求，对于统治阶层的“礼”也有具体的要求。随着社会的变革和发展，特别是封建社会后期，统治阶层不断地指使犬儒对早期儒家的“礼”做出篡改，封建社会后期的“礼”变成了单向的只对老百姓约束，这样的“礼”就越来越成为束缚人们思想、行为的绳索，影响了社会的进步和发展。虽然封建社会末期，尤其是清末的礼成为影响社会进步的制约，但是自1919年五四运动之后，尤其是在六七十年代，我们曾经不顾一切摈弃旧观念，现在是否又形成了新的现代文明规范？作为“礼”的发源地，作为自古以来著名的礼仪之邦，我们中国人，今日是否还能像古人那么重视礼仪？我们应该怎样重新审视我们的传统礼仪？我们应该怎样重建我们中华文明礼仪之邦的礼仪道德规范标准？ 
（黄竞石.2020.12.9）
本文为《竞石说》卷九“中华优秀传统文化中的教育智慧”之第三篇
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