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本来人类不知道硒与健康息息相关，只是从研究营养与肝病的关系时，发现了硒是肝脏的重要保护因子，这才逐步认识硒能保护肝脏，硒能防治肝病，硒是人体必不可少的微量元素。 
在上个世纪40年代，由于战争，食物缺乏，许多德国人患肝病，德国政府请了一位科学家即施瓦茨(Schwarz)教授，到一个著名的研究所里研究营养与肝病的关系。当时，施瓦茨发现蛋白质缺乏是引起肝坏死的主要原因，继而深入研究，发现食硫氨基酸和维生素E对肝脏有很好的保护作用。施瓦茨在研究中还发现用酵母饲料喂养大鼠一个月，就能引起肝坏死。他的这项实验结果在刊物上发表三个月内，收到世界各国科学家的很多信件，其中多数信件说酵母饲料喂养大鼠引起肝坏死的实验结果不能重复，只有少数人得到了与施瓦茨相同的结果。因此有很多人认为施瓦茨的实验可能是做错了。但是施瓦茨经过反复思考，认为自已的实验结果是正确的。于是施瓦茨认真分析比较为什么有的人不能重复他的实验结果，而又有的人能重复呢?终于发现饲用酵母有两种，凡是用造纸厂生产出来的酵母饲料喂大鼠，4周后都出现了肝坏死，凡是用啤酒厂生产出来的酵母饲料喂的大鼠，4周后都未出现肝坏死，证明在啤酒酵母中存在着一种活性很强的可以防止肝坏死的因子，从它防止肝坏死病发展的角度来看，其生物活性比含硫氨基酸和维生素E还要强。 经过十年的潜心研究，在试验室里，施瓦茨从啤酒酵母的酪蛋白乙醇萃取液中分离出一种很纯的物质，滴上一滴立刻闻到一种很强的大蒜气味，在场的一位来自南达科他州（高硒地 区）的朋友觉得这种气味很像吃了高硒饲料的牛呼出的气味，建议测定其中的硒。由此，经过多次测定，在1957年5月17日终于发现这种能强烈保护肝脏的物质就是硒化合物。 这是人类第一次发现硒是营养性肝坏死的重要保护因子，也是人类第一次证明了硒有动物营养作用。自此拉开了研究硒与健康的序幕。施瓦茨教授因此被载入史册，永垂不朽。国际上为了纪念施瓦茨，特别设立了一个专门的科学奖项—— “施瓦茨奖”，以奖励那些在硒研究领域做出杰出贡献的科学家们。 医学家们在肝病的研究中发现：越是病情严重，血液中的硒水平越低。如乙型肝炎表面抗原携带者、急性肝炎、慢性迁延性肝炎、慢性活动性肝炎、重型肝炎、肝硬化，直至肝癌患者的血硒水平几乎依次下降，都显著低于正常对照组（王志新，1994；黄培新1996)。不断证明良性肝病患者血硒较低，肝癌患者血硒更低。对于现实生活中的这种客观现实，医学工作者开展了多方面的深入研究，不断发现肝炎病毒侵入人体后对肝细胞本身有直接损害作用，从而需要更多的硒来保护肝细胞膜结构及其功能的完整性，否则肝硒及血硒含量会持续下降，疾病也就不断恶化。随着肝组织内硒水平及谷胱甘肽过氧化物酶活力的显著降低，肝脏不能及时清除过量的自由基和阻止脂质过氧化反应，进一步促进自由基及过氧化脂质对肝细胞的损伤。在得不到及时休息、治疗，特别是不能及时补硒的情况下，会使肝病日趋恶化。无怪乎有肝炎病史者发生肝癌的危险性是无肝炎病史者的3倍，肝硬化合并肝癌者可高达60—90%。由此，不能不使人认识到：低硒可能是肝炎、肝硬化发生癌变的一个促发因素；对低硒的肝炎患者，早期补硒治疗，对改善病情、预防癌变发生，可能是一条可行的新的防治途径。肝炎是由5种以上病毒中的某一种病毒引起的肝部疾病，已对人类健康造成很大的危害，中国人也饱受肝病之苦。面对这样的现实，中国的医务工作者为防治肝炎做出了巨大的努力，特别是在利用硒防治肝炎方面做出了突出的贡献。首先，发现并证明了肝炎病人的血硒水平和发硒含量显著低于健康人群。接着用各种补硒方法纷纷取得了预防和治疗肝炎的可喜成果。如中国医学科学院肿瘤研究所著名专家于树玉教授带领科研队伍以江苏启东县为现场，含辛茹苦16年，潜心研究硒对肝炎及肝癌的影响，在启东县民主乡2万多人中实行补硒，连续观察3年，发现民主乡的肝炎发生率显著低于周围6个对照乡，肝炎发生率下降56%。一项单因子技术，能这样大幅度防止肝炎的发生，真是一个奇迹！有关刊物纷纷报道了乙肝病人用硒制剂治疗的效果。如于天贞等（1996）治疗肝炎病人50例，临床治愈39例，好转7例，治愈好转率达92%，疗效显著髙于对照组。袁科生等（1996）治疗60例慢性肝炎，治愈43例，好转12例，治愈好转率亦达92%，疗效明显优于对照组。还显示用硒制剂治疗病毒性肝炎黄疸消退快，降转氨酶效果好。同时从治疗中体会到，对难治性的慢性肝炎在服用其它保肝药物的基础上加服硒制剂，效果会更好。 适量饮酒有益身体健康，但长期饮酒或较大量饮酒时，除了容易产生眩昏、口齿不清、呕吐、步履不稳等现象外，更严重的是会使肝脏受损，造成肝病或肠胃病。这种因酒精引起的肝病，最初表现为酒精性脂肪肝，继而可发展成酒精性肝炎，严重时成为酒精性肝硬化。 现代科学研究证明：肝炎、肝硬化等肝损伤，都可以表现出血硒降低，而低硒又能促成酒精性肝病的发生；大量乙醇在体 内代谢，可使肝细胞发生脂质过氧化反应导致肝细胞坏死。 基于酒精性肝病与硒的这种紧密关系，有学者专门研究了硒对酒精性肝病的疗效，如周敬铨等（1996）收集酒精性肝病患者89例，饮酒史3—25年，平均8年，每日饮酒量60—170克，平均80克，排除了病毒性肝炎和其它病因肝病。89例随机分为治疗组和对照组。治疗组患者禁酒，口服硒，对照组患者禁酒，口服维生素。酒精性脂肪肝治疗4周后，酒精性肝炎治疗8周后，酒精性肝硬化治疗12周后复查。结果表明：酒精性脂肪肝、酒精性肝炎患者服硒组，在临床症状、体症、影像学和实验室指标方面的改善程度明显好于未服硒的对照组；酒精性肝硬化服硒组转氨酶全部恢复正常，3例伴有中度腹水者，2例腹水消失。可见，大量饮入酒精使肝细胞变性、发炎甚至肝硬化，而硒又可使这些病变逐步恢复。所以适量补硒可以起到加速酒精分解代谢，解除酒后不适、进而保护肝脏、预防酒精性肝病的作用。血脂是指血浆中的脂类含量，按化学成份说，血脂的主要成份是甘油三酯和胆固醇。根据各类脂蛋白的物理性质进行分离并加以分类时，又可分为低密度脂蛋白(促粥样硬化的因素）和高密度脂蛋白（防促粥样硬化的保护因素）等。高脂血症是公认的冠心病危险因素，血脂代谢异常是动脉粥样硬化发生发展的重要原因，也是脂肪肝形成的重要原因。
脂肪肝是指肝细胞内有过多脂肪积聚的现象。脂肪肝患者肝内增加的脂类是甘油三酯。轻症病人只是单纯的肝细胞脂肪变性，较重的病人中有中度至重度肝炎，长期和慢性病人可能会发生纤维化和肝硬变。李爱阳等（1997, 1999）研究中检测血脂指标变化时，发现硒可降低血清胆固醇含量，降低低密度脂蛋白含量，同时提高高密度脂蛋白含量。高密度脂蛋白具有将血液中的胆固醇转运到肝脏进行降解和排泄的功能，血液中高密度脂蛋白高，胆固醇含量自然降下来了。王福娣等（1997）专门研究了硒对血脂及脂肪肝的影响，结果发现在高血脂的情况下补硒，可明显降低胆固醇、甘油三酯和低密度脂蛋白水平，同时明显提高高密度脂蛋白水平。肝脏病理结果显示：正常肝脏色泽鲜红，边缘锐利，质韧富有弹性；而采食高脂日粮后肝脏明显增大，颜色黄腻、包膜紧张、边缘圆钝、 质软韧性差，切面有油腻感，呈典型的脂肪肝，补硒后在色泽、 质地和体积方面都有不同程度的减轻；显微镜检查还可看到高血脂组的肝脏呈弥漫性肝脂肪滴，补硒组的这些肝脂肪变性明显减轻。在同时补充维生素E时，以上效果更为明显。看来，硒能调节血脂、抑制脂肪肝形成，补硒对高脂血症有一定的预防作用。2、通过谷胱甘肽过氧化物酶完成的抗氧化作用，保护肝细胞的结构完整，清除有害自由基，加快脂质过氧化物的分解，从而保护肝脏。3、硒可作为免疫系统的非特异刺激因素，刺激体液免疫和细胞免疫系统，调节机体的免疫功能，有助于提高肝脏自身的抗病能力，如已入侵肝脏的肝炎病毒，最终有90%可被肝脏自身的免疫功能大量消灭。4、硒是肝癌细胞的抑制剂和治疗剂。科学家将人的肝癌细胞置于一定实验环境下培养，结果发现，当培养环境中有硒存在时，就能抑制肝癌细胞的生长，并且还可使其向正常化方向转化。在这里必须提到的是，硒对在同样条件下培养的正常肝细胞生长无抑制作用，反而有一定的保护作用，在缺氧条件下，这种保护作用更为突出。5、在肝病治疗中会用到一些药物，明知其有毒副作用，却又不得不用。而当硒与这些药物联合使用，竟然出现了良好的协同或相加效应，明显高于单独用药的效果。这种协同或相加效应，适于患者长期治疗，对临床应用更是有着深远的实用意义。
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