古人为观测日、月、五星的运行和四时节气的变化，把黄道、赤道带天区自西向东划为十二等分，叫做十二次。次是“星之躔舍”的意思。躔是运行，舍是停留，大意是指天体运行的轨迹。《礼记·月令》：“日穷于次。”《注》：“次，舍也。”
《疏》正义曰：谓去年季冬，日次于玄枵，从此以来，每引移次他辰，至此月穷尽，还次玄枵，故云日穷于次。十二次，就是行星运行经过的十二个位置。古人把十二次依次命名为：
星纪、玄枵、娵訾、降娄、大梁、实沈、鹑首、鹑火、鹑尾、寿星、大火、析木。 由于十二次和二十八宿都是黄道和天赤道附近天区由西向东方向划分，因此，十二次的具体位置往往是以二十八宿中的某些星宿为标志。古人经过长期观测，确定木星每十二年运行一周天。因此，十二次可以用来观测木星每年经过的星次，并据以纪年，叫做岁星纪年。 古人认为在天上有二十八宿与十二次，在地上就有十二辰和相应的分野。“次之与辰，上下相值。如星纪在丑，斗牛之次。玄枵在子，虚危之次”。 《乙巳占》：“在天二十八宿，分为十二次，在地十二辰，配属十二国。至于九州分野，各有攸系，上下相应，故可得占而识焉。” 十二辰，是沿天赤道从东向西将周天分为12个等分，与十二次方向相反，即：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。 相应的分中国为十二州：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州、并州、幽州、营州。 依据这些理论，除观察天文现象和测定四时节气，相应地还可以占察和预测国家祲祥、政治兴衰、王朝更替、人事吉凶、农业丰欠等等。 十二星次略释： 【星纪】在十二辰为丑，二十八宿之斗、牛，与西方黄道十二宫之摩羯宫相当。《尔雅·释天》：“星纪，斗、牵牛也。”郭璞注：“牵牛斗者，日月五星之所终始，故谓之星纪。”《晋书·天文志》：“自南斗十二度至须女七度为星纪，于辰在丑，吴越之分野，属扬州。”据《汉书·律历志》载，日至其初为大雪，至其中为冬至。 【玄枵】在十二辰为子，二十八宿之女、虚、危，与相当于西方黄道十二宫之宝瓶宫相当。《左传·襄二十八年》：“岁在星纪，而淫于元枵。”杜注：“元枵即虚也。徐按《尔雅》虚星子位之次，枵，虚耗之名。北方树木皆虚，从木色黑，故曰元。杜预曰：元枵三宿，虚在其中。”玄枵亦作“玄嚣”，是传说中古代部落首领帝喾的祖父。 【娵訾】在十二辰为亥，二十八宿之室、壁，其位置相当于黄道十二宫中的之双鱼宫。娵訾，为帝喾妃常仪的姓。 【降娄】在十二辰为戌，二十八宿之奎﹑娄，相当于黄道十二宫中之白羊宫。 【大梁】在十二辰为酉，二十八宿之胃、毕，相当于黄道十二宫中之金牛宫。《史记·天官书》：“胃有天仓。” 【实沈】在十二辰为申，二十八宿之觜﹑参和毕﹑井，其位置相当于黄道十二宫之双子宫。实沈，帝喾（高辛氏）之子，与其兄阏伯不和，时动干戈。尧因迁之于大夏，主参星，为参神；迁阏伯于商丘，主辰星。 【鹑首】在十二辰为未，二十八宿之井、鬼，相当于黄道十二宫之巨蟹宫。南方朱雀七宿首位者称鹑首，中部者(柳﹑星﹑张)称鹑火(鹑心)，末位者称鹑尾。 【鹑火】在十二辰为午，二十八宿之柳、星、张，与黄道十二宫之狮子宫相当。《尔雅·释天》：“柳，鹑火也。”宋·邢昺《疏》：“柳之次名也。” 【鹑尾】在十二辰为巳，二十八宿之翼、轸，与黄道十二宫之室女宫相当。《史记·天官书》：“翼为羽翮，主远客。”张守节《正义》：“翼二十二星，轸四星，长沙一星，辖二星，合轸七星皆为鹑尾，于辰在巳，楚之分野。” 【寿星】在十二支为辰，二十八宿之角、亢，与黄道十二宫之天秤宫相当。 【大火】在十二辰为卯﹐二十八宿之氐﹑房﹑心，与黄道十二宫之天蝎宫相当。 【析木】在十二辰为寅，二十八宿之尾、箕两宿，与黄道十二宫之射手宫相当。 附： 《乙巳占》：“角、亢，郑之分野。自轸十二度至氐四度，于辰在辰，为寿星。三月之时，万物始建于地，春气布养，各尽其性，不罹天夭，故曰寿星。 氐、房、心，宋之分野。自氐五度至尾九度，于辰在卯，为大火。东方之木，心星在卯，火在木心，故曰大火。 尾、箕，燕之分野。自尾十度至斗十一度，于辰在寅，为析木。尾，东方木宿之末；斗，北方水宿之初，次在其间，隔别水木，故曰析木。 斗、牛，吴越之分野。自斗十二度至女七度，于辰在丑，为星纪。星纪者，言其统纪万物。十二月之位，万物之所终始，故曰星纪。 女、虚，齐之分野。自女八度至危十五度，于辰在子，为玄枵也。玄者黑也，北方之色；枵者耗也。十一月之时，阳气在下，阴气在上，万物幽死，未有生者，天地空虚，故曰玄枵。 危、室、壁，卫之分野。自危十六度至奎四度，于辰在亥，为娵訾。娵訾者，言叹貌也。十月之时，阴气始盛，阳气伏藏，万物失养育之气，故曰哀愁而叹，悲嫌于无阳。 奎、娄，鲁之分野。自奎五度至胃六度，于辰在戌，为降娄。降，下也；娄，曲也。阴生于午，与阳俱行。至八月，阳遂下。九月阳，剥卦用事。阳将剥尽，阴在上，万物枯落，卷缩而死，故曰降娄。 胃、昴，赵之分野。自胃七度至毕十一度，于辰在酉，为大梁。梁，强也。八月之时，白露始降，万物于是坚成而强大，故曰大梁。 毕、觜、参，晋魏之分野。自毕十二度至井十五度，于辰在申，为实沈。言七月之时，万物极盛，阴气沉重，降实万物，故曰实沈。 井、鬼，秦之分野。自井十六度至柳八度，子辰在未，为鹑首。南方七宿，其形象鸟，以井为冠，以柳为口，鹑鸟首头也，故曰鹑首。 柳、七星、张，周之分野。自柳九度至张十六度，于辰在午，为鹑火。南方为火，言五月之时，阳气始盛，火星昏中，在七星朱鸟之处，故曰鹑火。 翼、轸，楚之分野。自张十七度至轸十一度，于辰在巳，为鹑尾。南方朱鸟七宿，以轸为尾，故曰鹑尾。”
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