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孔子积极入世，期待诸侯各国统治者推行周公之礼、为政之道，但又不一味求仕，体现出一种“用之则行，舍之则藏”且择良木而栖的态度。
子贡曰：“有美玉于斯，韫椟而藏诸？求善贾而沽诸？”子曰：“沽之哉，沽之哉！我待贾者也。”
子贡说：“这里有一块美玉，是把它放在匣子里收藏起来呢？还是找一个识货的商人卖出去呢？”孔子说：“卖出去吧，卖出去吧！我等待识货的商人呢。”
“善贾”，钱穆《论语新解》：“贾同价，善价，犹云高价。或说：犹言良贾。惟下文言待贾，显谓待善价，当从前说。”一种解释为高价，另一种解释为识货的商人。钱穆先生认为应该按“高价”来理解更为合理。朱熹引用范祖禹“世无成汤文王，则终焉而已”的注释，倾向于“识货的商人”。
子贡与孔子对于“美玉”所持观念不尽相同，其差别是子贡重 “求”、孔子重“待”。朱熹《论语集注》：“子贡以孔子有道不仕，故设此二端以问也。孔子言固当卖之，但当待贾，而不当求之耳。”儒家认为，重“求”则会投其所好甚至不择手段，极易突破价值底线，难以保持政治清明；重“待”则合乎礼制，沉心静气积蓄能力，修养品行，品学兼优、德才兼备者自会得到任用。
“求善贾而沽”看似主动，实则非常被动，一心想“求”高价，并以“沽”为终极目标，就可能被“贾者”完全把持掌控。“待贾者也”看似被动，实则蕴藏主动，“贾者”一旦出现，是否卖出全由自己掌握，火候则在“有道”“无道”之间。《论语·泰伯》云“笃信好学，守死善道。危邦不入，乱邦不居。天下有道则见，无道则隐”，就是告诫弟子，要坚定信念并努力学习，誓死守卫为人之道、治国之道，不进入政局不稳的国家，不居住在动乱的国家。如果天下有道，“贾者”定为有道之贾，就坦然出来做官；如果天下无道，“贾者”定为无道之贾，就应该隐居不出，继续“待”贾。
“姜太公钓鱼，愿者上钩”就是一个很好的例证。晋苻朗《苻子·方外》：“太公涓钓于隐溪，五十有六年矣，而未尝得一鱼。鲁连闻之，往而观其钓焉。太公涓跪石隐崖，不饵而钓，仰咏俛吟，及暮而释竿。”姜太公又称姜尚，字子牙，出身低微，前半生漂泊不定、困顿不堪，但满腹经纶、壮志凌云。听说西伯姬昌尊贤纳士、广施仁政，年逾七旬的姜尚千里迢迢来到西歧，但没有立刻前去自荐，而是来到渭水北岸的磻溪住下，每日垂钓于渭水之上，等待圣明君主到来。姜尚钓法奇特，短干长线，线系竹钩，不用诱饵，钓钩离水面三尺，边钓边自言自语“姜尚钓鱼，愿者上钩。”樵夫武吉看到后嘲讽：“像你这样钓鱼，别说三年，就是一百年也钓不到鱼。”姜尚说：“你只知其一，不知其二。曲中取鱼不是大丈夫所为，我宁愿直中取，不向曲中求。我不是为钓鱼，而是钓王与侯。”姬昌得知姜尚很有才干，便斋食三日，沐浴整衣，抬着聘礼亲自前往，封姜尚为相。姜尚辅佐文王，兴邦立国，助周武王灭商，后被封于齐地。姜尚之“待”有节，姬昌之“贾”有道，姜尚功成名就，被称为“周师齐祖”“百家宗师”。
子贡问得很有意味，孔子回答非常巧妙。孔子以推行周礼、礼治天下为己任，周游列国，期待着被诸侯各国统治者任用，自称“待贾者”，其意在言外。“沽之哉，沽之哉”连说两次，加重语气，既迫切期望卖出去甚至卖个好价钱，但绝对不会不择手段、攀附强求，“求”“待”之别，高下立见！
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