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「歌剧（Opera）是一种用音乐来表现的戏剧，它是一种综合的艺术形式。」
歌剧：Opera，这个词是 opera in musica的缩写，原意为“工作”，但它实际上是拉丁文，意为一件作品的复数opus；法语为 opéra；德语为Oper。
曲目：蒙特威尔第《奥菲欧》唱段：“万能的神灵”（Possente Spirito）
歌剧是一种配上音乐、通常由身穿戏装的歌者演唱并用乐器伴奏的戏剧，也就是说，在歌剧中，音乐需要和美术、文学、戏剧和舞蹈等其他姊妹艺术相融合。
歌剧中的朗诵或对白可以使歌剧的各个分段（numbers）分开，但歌剧之所以为歌剧是因为它的音乐是完整的，并不像“音乐剧”（musical）或话剧配乐那样。
曲目：伯恩斯坦《西区故事》唱段：“美国”（America）
虽然文学体戏剧和宗教戏剧表演 ( sacra rappresentazione）在有些方面是歌剧的先驱，但是与音乐有直接关联的还是以下几个：
1. 古希腊悲剧（详情请参看知识点：“歌剧的源头：古希腊戏剧”）。
2. 教仪剧，这是中世纪在教堂里表演、歌唱的戏剧，是从弥撒仪式中的进台经附加段发展而来的，也被称为神迹剧。
3.幕间剧，是歌剧最直接的来源，在16世纪意大利北部宫廷娱乐活动中产生的，是穿插在喜剧幕间表演的寓言剧、神话剧或田园剧。
1589年由里努契尼，卡契尼等人，为佛罗伦萨的宫廷婚礼共同制作的幕间剧，就是西方第一部歌剧《达夫妮》的前身。（详情请参看知识点：“第一部歌剧：《达夫尼》”。）
除了有音乐体裁上的历史渊源外，歌剧的诞生还有着16世纪人文主义思潮的大背景，这个思潮也是巴罗克音乐风格产生的最重要的推动力。
人文主义代表画作：达芬奇《维特鲁威人》
这种思潮在17世纪继续发展着，激发了当时的人们对研究和复兴古代艺术（如古希腊悲剧）的渴望，人们相信古代音乐具有打动听众情感的力量，因此，也希望以类似的形式为基础来创作当代的音乐。
这些思想都直接促进了巴洛克这种新的音乐风格和歌剧等有关音乐体裁的诞生。
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