我们认为，每一个时代的思想，都是那个时代现实生活的反映，都有它一定的政治和经济的物质基础。现实是土壤，思想是果实。但是，令人惊奇的是，在几乎相同的时期里，世界几个独立的文明区域，发生相似的事情。古希腊有苏格拉底、柏拉图；我国有老子、孔子；印度有佛陀，以色列有犹太教的先知。多么令人惊奇的现象！历史学家将这个特殊的时代称为“轴心时代”。
若要了解这个伟大时代的思想起源，探索那众多思想流派繁荣的原因，就必须从当时整个时代的历史变革中寻找根源。春秋战国上承三代，所谓三代就是指夏商周三个朝代。历史学家一般将周平王东迁这一事件作为三代与春秋战国的分界线。
对于当时代的人们来说，周代以前的历史仍然是很模糊的。原因在于那些时代的历史记载不发达，很多事迹都是通过口耳相传的方式流传着。那个时代，大概只有周王室有史官记事，而诸侯王的史官设立，要等到诸侯国的政治和经济获得大发展之后。
三代时期，贵族的地位是世袭的，他们不仅拥有权力和土地，掌控着社会的全部财富，还独享文化和教育。平民阶层则被固着在土地上，与知识和文化则是绝缘的。三代的学问都是由统治贵族委派专门的官员从事。例如，司天官掌管天文和历法；祝、宗、卜、史掌管文书、记事、祭祀、卜筮等事务；医官掌管医药等学问。这一局面人们称之为“学在官府”。所以，三代文化的特点可以概括为官师不分，政教合一。
可是，伴随着各诸侯国政治和经济实力日益壮大，原有的政治和经济的秩序悄然发生了变化。井田制破坏，土地私有成为了必然的历史趋势。伴随着土地私有制的大发展，新兴地主阶级的兴起，开始挑战以周王室为代表的世袭贵族的地位。
新兴地主阶级逐渐掌控土地与权力，世袭贵族便没落了。降为平民的贵族，也就将知识和受教育的权力也带入到平民阶层中间。平民接受了知识，逐渐成为文化的主体。这也就促使了新兴的知识阶层的产生。官学散落，私学兴起。
对于平民阶层来说，知识是新鲜事物，必然会引起极大兴趣。而且又值乱世，社会变动激烈，人民生活困苦，国家生存艰难，有抱负有理想的士子都希望利用自己的学问治乱救世，建功立业。另一方面，新兴的地主阶级极需要新的工具来巩固他们刚刚崛起的地位，所以他们主张招贤养士，给予他们资助，允许他们自由思想。形成宽松了政治文化环境。这是形成学派林立的先决条件。
在社会大变动的时期，社会各阶级盛衰消长，激烈的竞争，尖锐地对立。各个阶级都要为自己的利益而斗争，反映到思想界，就形成了“百家争鸣”的局面。总之，种种原因促成了春秋战国时代学术思想发展的黄金时期，涌现出一大批思想家、政治家和军事家，呈现出“百花齐放、百家争鸣”的繁荣景象。
