十五到十七世纪对于中国小说艺术发展史来说，是一个令人瞩目的历史时期。这个时期，小说开始往纵横两个方向伸展，展现了色彩斑斓、标新立异的繁盛景象，小说世界已蔚为大观。世称“四大奇书”的《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》都产生于此时，而其中被鲁迅先生称为“魁杰”、“巨制”的神魔小说《西游记》，是作者吴承恩终其一生对中国小说史，乃至世界小说史奉献出的伟大瑰宝。 《西游记》主要描写了孙悟空保唐僧西天取经、历经九九八十一难的故事，作者吴承恩取材于民间传说和话本、戏曲，经过艰苦的再创造，最终完成了这样一本令中华民族为之骄傲的文学巨著。 被时人视作“性敏而多慧”的吴承恩是明代淮安府山阳县（今淮安楚州区）人，字汝忠，号射阳山人。他自幼兴趣广泛，对唐僧西行取经的神话故事尤其感兴趣，还时常逛庙会，看猴戏表演，到附近的龙兴寺去看大佛。进入私塾认识了一些常用字后，吴承恩开始广泛阅读。相对于同龄人，他的形象思维能力更强，文笔卓越。 成年后吴承恩参加了几次科举考试，都名落孙山。无奈之下，他干脆率性而为，和几个同病相怜的哥们儿一起背起行囊，去游历名山大川，探访奇洞幽穴，搜集神话传说，感悟世事沧桑，或与和尚谈禅，或同道士论道。久之，他萌生了创作《西游记》的想法。约于1543年，三十多岁的吴承恩开始闭门造书，结合有关记载及民间传说，以丰富的艺术想象力对唐僧取经的故事进行艺术加工，沥尽心血，遂成《西游记》。 
《西游记》描写的是神魔世界，看似不可能存在于现实生活中，但任何艺术创作都是现实生活的反映，大胆的想象只是作者的一种浪漫主义表现手法而已。 透过作者所描述的世界，我们可以看到现实社会的影子。例如孙悟空，他嫉恶如仇，追求个性解放，追求人格平等，他代表了一种正义的力量。结合明代中期的社会环境看，这正反映了作者以及广大人民的愿望和追求。再如取经路上众多的妖魔鬼怪，它们多贪婪、阴险、狡猾，有着一定的势力或者社会背景，这与明代中后期社会上欺压百姓的“妖魔”极其相似，可认为是社会上恶势力的象征。 这是社会底层，再看小说里的上层“社会”。玉皇大帝统治的天宫、如来佛祖管辖的西方极乐世界，本是道教或佛教里纯洁的精神净土，在这里却与“神圣”二字毫不沾边，如给师徒四人一路造成巨大阻碍甚至构成威胁的妖魔鬼怪，多与上层统治者有关系，往往是他们放任自流甚至纵容所致。而对于它们的处置结果，无论其罪行如何恶劣，没有一个被“正法”，均被以“管理不善”等理由收走；佛祖得知手下人收取贿赂，不但不予以严惩，反而予以默许……这反映了封建社会官场混乱、相互勾结、官官相护的黑暗现实。如此等等，小说给我们展现了立体的生活画面——从天上到人间，从上流到底层，从最高统治者到平民百姓，共同构成了明朝中后期社会生活的缩影。 
胡适在《西游记考证》中说它“随笔诙谐，很有意味”，并且“这种诙谐的里面含有一种尖刻的玩世主义”。这些说法是颇为恰当的。西游记的语言尤为生动有趣，例如孙悟空跟二郎神打斗时：大圣已至灌江口，变作二郎爷爷模样，进入庙里，鬼判不知是大圣变的，一个个磕头迎接。他坐中间，点查香火。正看着，有人报：“又一个爷爷来了！”众鬼判急急观看，无不惊心。真君撞进门，大圣见了，现出本相道：“郎君不必奇怪，庙宇已姓孙了。”本是很严肃的打斗，却因为“又一个爷爷来了！”和“庙宇已姓孙了”而横生妙趣，令人忍俊不禁。 《西游记》以单线发展的线性结构形式，就行冰糖葫芦似的，将每一个故事串联起来，贯穿线就是故事的主人公孙悟空。这样安排使得每一个故事相对独立完整，而全书又浑然一体。 总之，《西游记》的伟大与巧妙是说不尽、道不完的，会读的你一定会读出这本书更多的“引力场”，赶紧开启这段阅读之旅吧！ 《西游》，一案有一案之意，一回有一回之意，一句有一句之意，一字有一字之意。真人言不空发，字不虚下。读者须要行行着意，字字留心。一字不可轻放过去。知此者，方可读《西游》。 ——[清] 刘一明 吴承恩撰写的幽默小说《西游记》，里面写到儒、释、道三教，包含着深刻的内容，它是一部寓有反抗封建统治意义的神话作品。吴承恩本善于滑稽，他讲妖怪的喜怒哀乐都近于人情，所以人人都喜欢看。 ——鲁迅 没读过《西游记》，就像没读过托尔斯泰或陀思妥耶夫斯基的小说一样，这种人侈谈小说理论，可谓大胆。 ——[法]艾登堡 |
