这方面最著名的典故,当数春秋时越王勾践与他的两大功臣——范蠡和文种的故事。
据《史记·越王勾践世家》等记载,越王勾践曾大败于吴王夫差,屈辱求和。
后在范蠡、文种的辅佐下,卧薪尝胆,恢复国力,终于灭了吴国,一雪前耻,并成为春秋时期最后一位霸主。
勾践灭吴称霸后,范蠡居功至伟,封上将军,但他深知“大名之下,难以久居”,所以明智地选择了功成身退,泛舟五湖。
范蠡走后,曾写信给文种,劝他说:“飞鸟尽,良弓藏;狡兔死,走狗烹。越王为人长颈鸟喙,可与共患难,不可与共乐。子何不去?”文种未能听从,不久果然被勾践赐剑自杀而亡。
传说范蠡改名陶朱公,后以经商致富,一直活到了八十多岁才去世。
后人于是以范蠡为“功成身退”的榜样。