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公元前193年，萧何卧病在床，奄奄一息；惠帝听闻萧何病重，立即前往探望。寒暄过后，惠帝问萧何道：君即百年以后，谁可代君者？萧何和曹参两人之前有过节，但临终前萧何还是表现出大汉相国应有的胸襟和气度，是向惠帝推荐了曹参接替。同年七月，萧何病逝，此时曹参正在齐国当丞相，闻听萧何病逝的消息后，吩咐舍人：赶忙收拾行李，我要去长安当丞相了。果然，不久之后长安就派使臣召回曹参。 
曹参当相国之后，日日饮酒高会，不理政事，跟萧何的行事法则完全不同。不久就有人向惠帝打了小报告，惠帝心中不喜，觉得曹参是嫌他年少，所以不尽心辅佐。
当时曹参的儿子曹窋(读哭)在朝中任中大夫，一日，趁曹窋休沐，惠帝就对其说道：你回家后找个机会问下你父亲，你就说：'如今陛下年少，治理朝政经验不足，正需要丞相多加辅佐，可您现在高居相位，却整日只顾与人饮酒高歌，如此下去，如何能治理国家安抚百姓呢？’你问完看你父亲如何说，回来后向我禀报。
曹窋回到家后，在侍候父亲的时候按照惠帝的旨意与他闲谈，并规劝了一番，曹参听完大发雷霆，拿戒尺把他狠狠抽了一顿。不久，一次朝会后，惠帝留下曹参问道：您为何要责罚您的儿子呢？是我让他问您的，您为何天天酗酒怠政呢？曹参听后连忙叩头谢罪，惠帝说道：您说说您的想法吧。曹参想了想说：陛下，在圣武英明这方面，您比高祖皇帝如何？惠帝说我当然不能与先帝相比。曹参又说：那请陛下再细想，微臣我的才具和萧相国相比如何呢？惠帝又说您不如萧何。曹参接着说道：陛下所见甚明，所言甚是，既然如此，从前高皇帝和萧相国平定天下，明订法令，集聚规模，如今陛下垂拱而治，微臣等奉职守法，遵循勿失，就可以继承大业了。惠帝听完曹参这个解释后也释然了。因此曹参就用白日饮酒，晚上高歌的掌权方式，继萧何之后，当了三年相国，在后世也得了贤名。
在我看来，汉初之时，战争刚结束不久，上上下下都想与民休息，所以无为而治才可能实现。所以曹参的成功实际上就是在秦末汉初，社会处于复苏期这么一个特定历史阶段的特例。当然，无为而治固然成效显著，实际上负面影响也不容忽视，正是利用了当时的无为而治，当时的诸侯、豪强开始大肆兼并土地，社会矛盾已经开始日趋激化，也为后来埋下了隐患。
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