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乾隆是个孝子。登基之后尽管政务繁忙，但仍坚持对母亲“三天问安，五天持膳”，每次出巡也都会带着母亲一起沿途观光，关怀备至。特别是每当母亲生日时，他都大操大办，声势浩大。据记载，乾隆在为母亲过50寿辰时，一天下来，光给那些跪接朝贺之人打赏，就花了白银十万两，锦缎七万余匹，充分说明乾隆对母亲的孝爱之情。乾隆三十五年正值他母亲崇庆皇太后80大寿，为表达自己对母亲的颂贺祈福之情，已经61岁的乾隆皇帝不仅身着彩衣，为母亲起舞，还将精心准备了两年之久的贺礼送给了母亲——小西天极乐世界和万佛楼。位于北海公园北岸的小西天佛教建筑群是乾隆爷为母亲亲自设计的，他用中国建筑元素布局了一个暗藏的金刚界曼荼罗（意为坛城），象征着佛教中的须弥仙境。五个亭子和四个牌楼形成类似九宫格的建筑布局，九宫格内有一条水系环绕，奥妙无穷，可谓大手笔。（图片来自网络） 
小西天建筑群中心的主体建筑为极乐世界大殿，是座四方形大木构重檐亭子的大殿建筑，是中国最大的方亭式宫殿建筑。这个四方亭子在此宫殿建筑群当中代表大日如来的位置，建筑面积1246平米，装饰奢华，气势磅礴，雄伟壮观，尽显皇家气派。 金碧辉煌的极乐世界大殿四面窗扉，由88根粗大的柏木和金丝楠木支撑（擎檐柱36根，檐柱28根，金柱20根，贴金柱4根，），殿内横梁跨度为13.5米，是世界上木结构建筑中所罕见的。殿高近28米，黄色琉璃瓦剪绿边，覆盖着四角攒尖的殿顶，顶尖有巨大的铜鎏金宝顶。 
东西南北四面各有一座精美的四柱三门七楼琉璃牌楼，每个牌楼通过石桥与中心大殿相连接，代表着四个方位的四方佛。
据乾隆年间《钦定日下旧闻考》记载：“极乐世界前驾白石桥，环流为坊四座，东曰：震旦香林、曰神洲宝地；南曰：证功徳水、曰现欢喜园；西曰：仁寿普缘、曰安养示谛；北曰：法轮髙胜、曰妙境庄严”。 东面牌楼代表东方阿閦（音，处）佛，牌楼外面刻“震旦香林”，内侧刻有“神州宝地”，阿閦佛是“积香世界”的教主，香林指积香世界，阿閦佛的领地，对应正东方。震旦在字典中解释是中国。 
南面牌楼代表南方宝生佛。南面牌楼外面刻有“证功德水”，内侧刻有“现欢喜园”，佛教常识中说宝生佛是南方欢喜世界的教主，也就是“现欢喜园”的主人。所以，现欢喜园指宝生佛的领地，对应方位是正南方。
西面牌楼是不空成就佛的位置，牌楼外面刻有“仁寿普缘”，内面“安养示谛”，不空成就佛是莲花世界的教主，也叫微妙声佛，与莲花世界形成妙境庄严。北面牌楼是阿弥陀佛的位置，牌楼外面刻有“法轮高胜”，内面“妙境庄严”，阿弥陀佛是极乐世界的教主，也是五方佛中最接地气的佛陀。
小西天建筑群四周建有琉璃墙，宇墙连接着四座重檐木构方形角亭，代表着四大菩萨的位置。
方殿的四周环水，殿前的小河与极乐世界殿的宝顶相对，一个代表太阳，一个代表月亮，隐含日月轮回的寓意。整个大殿从不同角度倒映水中，更显示出它的华丽壮观。
大殿四周环绕汉白玉石栏，建有四座汉白玉平桥以贯通四方。
殿中央设有泥塑彩色须弥山一座，山上226尊菩萨、罗汉佛像林立，山间丛林古刹、宝塔耸立、仙鸟神兽、奇花异卉、河流瀑布交相呼应，山下绘满海水，以象征佛界的普陀胜境， 也有“罗汉山”和“海岛”之称。
殿内彩塑人物，活灵活现，栩栩如生。凝神端坐，职责有别，仪态各异，逼真地反映出内心世界的喜怒哀乐。
殿内高处方亭内安放有鎏金如来佛像，做工极为精细，神态安详生动。上方为金光灿灿的八角穹窿团龙藻井，十分庄严。 大殿顶部悬挂的蓝底金匾——“极乐世界”为乾隆御笔，希望母亲得到佛祖庇佑健康长寿，百年之后能够升往极乐世界。此后，清历代帝王都将此处作为祈福增寿的专用场所。殿内金柱上挂有乾隆题写的对联：上联“无量胜因恒河参善果”，下联“真如妙境祗树拥祥光”。整体环境显得庄严肃穆。
当年，乾隆为母亲80大寿送的贺礼还有这座万佛楼，只可惜1900年八国联军侵华时，此处沦为日军司令部，内中金佛等文物尽被掠夺，后此处渐荒废。1965年因破旧不堪，财力匮乏，缺乏文物保护意识，万佛楼被当作危房拆除，剩下的一些石料也在1970年被用于天安门的二期翻修工程了。 近两年，北海公园已对万佛楼遗址区进行了恢复，择机再给大家讲述万佛楼、大佛殿建筑群的前世今生。
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