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弗里德里希努力加强的王权没有维持多久，就在各种因素下日渐衰落，而德意志各邦国的独立地位却日益增强。弗里德里希一世在生前给自己的儿子亨利六世订了婚约，对象是西西里国王威廉二世的姑妈康斯坦丝。原来威廉二世没有子嗣，康斯坦丝是有王位继承权的，这样德意志和西西里将联合起来，把教皇领地夹在中间，灭掉它也就变得容易多了。
威廉二世去世之后，西西里拥戴了本没有继承权的威廉二世的异母兄弟坦克雷德，相传他是个私生子。亨利六世发兵南下，然而那不勒斯久攻不下，北方来的德意志军队不适应地中海气候，军中疫病流行，亨利六世丢盔弃甲地逃回了德意志，连怀孕的康斯坦丝都被西西里人俘虏去了。但他毫不气馁，回到德意志修整之后，再次出击西西里大获全胜，于1194年12月25日被加冕为西西里国王。这时康斯坦丝已被赎回，并且接近产期，这时她已经40多岁，是一位高龄产妇。1194年12月26日，赶去与丈夫团聚的康斯坦丝在小镇耶西分娩，生下的男孩就是弗里德里希二世。兼并了西西里的亨利六世决心完成父亲的愿望，组织大军进行十字军东征。一方拥立亨利六世的弟弟士瓦本公爵菲利普，另一位王位争夺者则是之前逃跑的狮子公爵之子、布伦瑞克公爵奥托。混乱中，康斯坦丝带着儿子跑回了西西里，并且在教皇因诺森特三世的庇护下让小王子当上了西西里国王。不久，由于母亲去世，小国王成了孤家寡人，据说幼年的他虽然穿着华丽的王袍，却不停地用尖锐的指甲划破丝绸衣服和自己的皮肤。弗里德里希二世成年后，教皇因诺森特三世为控制德意志、抗衡当时不听话的皇帝奥托四世，鼓动他重夺王位。1211年，弗里德里希二世被诸侯推举为德意志国王。1214年，在布汶战役中，弗里德里希二世和法国盟军打败奥托四世。虽然当了皇帝，但由于长期在意大利生活，弗里德里希二世始终把意大利视为故乡和政治中心。西西里岛文化繁荣，弗里德里希二世受其影响学识渊博，可以熟练运用意大利语、希腊语、拉丁语、西西里语、阿拉伯语等多种语言，唯独对德语知之甚少。弗里德里希二世发布诏令，承认诸侯享有特许权、司法权和铸币权，从而使皇权大大削弱。1250年，弗里德里希二世去世，然而他的儿子康拉德四世也在四年后去世，霍亨斯陶芬王朝走向终结。德意志经历了十九年的“大空位时期”，没有一个得到公认的国王或皇帝。七家教俗诸侯组成了帝国推举会议，他们此后成了“选侯”，有资格选出德意志国王，再由教皇加冕为皇帝。这七个选侯是特里尔、迈因茨、科洛涅三位大主教，波希米亚国王，莱茵边区伯爵（后改称帕拉丁伯爵），萨克森公爵，勃兰登堡边区侯爵。1273年，选侯们推举哈布斯堡伯爵鲁道夫为王，称鲁道夫一世。既然国王是选出来的，那么自然难以轻易将王位传之子孙。哈布斯堡王朝、卢森堡王朝、维特尔斯巴赫王朝在以后几十年内相继被推举上台。1356年，卢森堡王朝的查理四世颁布了《金玺诏书》，彻底放弃对王位继承权的争夺，任由诸侯摆布德意志。皇家排场还是要摆出来的，在制定诏书的纽伦堡会议上，查理四世出场的派头好似奥托大帝。特里尔大主教走在最前面，萨克森公爵手里捧着帝国之剑，莱茵边区伯爵手拿帝国金苹果在皇帝之右，勃兰登堡边区侯爵手持帝国权杖居皇帝之左。迈因茨大主教和科洛涅大主教也贴身伴随皇帝，皇后走在最后。在宴会上，萨克森伯爵担任大司仪，用金桶装燕麦给皇帝喂马，引导诸侯就座。勃兰登堡边区侯爵任宫廷宝库总管，负责用金盆送洗手水和手巾。最后制定的诏书用拉丁文写成，正面画有查理四世像，皇帝端坐于御座之上，神态威严。然而，诏书内容却是皇权的大幅让步，用法典形式规定了德意志国王和皇帝的产生程序。七个选侯被称为帝国的“柱石”和“七只烛台”，诏书规定了他们投票选举皇帝的具体办法。选侯在自家领地里拥有最高审判权和开矿、铸币、关税、食盐专卖等一系列权力。地方势力变成一个个独立的王国，而皇权却被大大削弱，皇帝本身需要诸侯选举产生，选侯在此过程中当然会尽量维护自身利益。除了七大选侯外，帝国内部还有十几个大诸侯、二百多个小诸侯和一千多名帝国骑士。他们以各自的宫城为政治中心，拥有领地内的铸币权、关税权、贸易权、矿山和森林等各项权力，构成独立的政治实体。选侯会议、诸侯会议和城市代表会议三个议院组成了帝国议会，他们对帝国事务进行决策。1493年到1519年在位的马克西米利安一世多次提出组建帝国常备军、帝国法院等议案，结果诸侯普遍唱对台戏。在欧洲主要国家走上加强中央集权道路的时候，德意志却通过《金玺诏书》确认了邦国分立的政治结构。皇权衰弱、地方权力上升，这将给未来的德意志带来严重的危机。在以后的几个世纪里，建立统一民族国家，成为德意志民族长期面临的历史任务。
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