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历史上有两座有名的“万柳堂”，一座位于北京，另一座位于扬州。北京的万柳堂建于元代早期，位于现在的玉渊潭公园一带，号称元代第一私家园林。园林的主人叫廉希宪，他自少年时代起就跟随忽必烈南征北战，深得宠信。廉希宪文才武功都很精通，他常常在自家园林中举行文人雅集活动，招待当时的著名文人。赵孟就是他的座上客之一，赵孟还曾经画过一幅《万柳堂图》感谢廉希宪的招待。赵孟款的《万柳堂图》流传至今，收藏于台北故宫。
这幅画描绘的是《扬州万柳堂》，园林样式仿照京城“万柳堂”构建，这所园林的主人叫阮元。阮元是扬州一带的名人，他学问高深，曾经官至体仁阁大学士。他在京城期间，十分喜欢万柳堂的景色。当他告老还乡之后，就在家乡扬州也建了一座万柳堂。这就是扬州万柳堂的由来。画面上方有一大段的题跋，就是介绍这件事情。在阮元题跋的后面还有宋梁的补记。于是后人就把这幅画归入到宋梁的名下，这位画家十分低调，只知道他是高邮人，生活在嘉庆、道光年间。从作品风格来看，宋梁和扬州八怪之中的高翔应该有技法传承关系。
画面构图十分简单，采用实景写生的形式进行创作。为了在有限的空间内表现出万柳堂的秀丽幽静，画家采用了俯视和平视两种视角。这样画的目的是为了表现出身临其境的感觉，缩小人与园林美景之间的距离感，但又不会破坏已有的空间层次。清代中期的画家还没有把透视观念引入到创作中，只能通过视角的变化进行实景写生。这样的画法很符合世人的欣赏习惯，比如按照西方绘画的观点，湖面舟艇和岸边正厅之间的远景关系是有问题的，在传统国画中这一切都不是问题，反而成了画中的妙趣。
在设色方面，《扬州万柳堂》追求淡雅清新的美感。园林主人是退隐的高官，所以宋梁在创作中极力靠拢高洁脱俗的表现形式。画中青绿、赭石等各种色彩都调制得极淡，再到画面上渲染。淡淡的色彩仿佛形成了一层云气，让画面看上去既干净又梦幻。某种程度上说，宋梁将他想象中的景色也画到了作品之中。比如真正的万柳堂水面纵然宽阔，也容不下这么多的舟艇，他还是进行了艺术化的夸张。
很难想象，作为一位声名不显的民间画家竟然能够驾驭这种实景写生的作品。从这幅《扬州万柳堂》中就能推测出，清代中期民间画家的地位不高，纵然有人赏识，画得雅致脱俗，也有可能被湮灭在历史之中。 |
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