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在漫长的岁月中，地理的差异孕育了不同的文明，使人类社会的不同地域形成了各具特色的文化。人类文明有陆地农耕文明（陆地游牧文明本文暂且忽略）和海洋文明之分。早期人类文明都诞生在大江大河流经的平原地带，肥沃的土地和充足的水源为农业耕种和灌溉提供了便利条件，如幼发拉底和底格里斯河的两河文明、尼罗河流域的古埃及文明、印度河流域的古印度文明和黄河流域的华夏文明。
但古希腊是个例外。古希腊文明发源于地中海岛屿和沿岸地区，不以农耕为特色，以经略海洋、发展贸易、多少也有点劫掠，手工业和工业为其主要生产方式。由此专家公认，古希腊是海洋文明的源头和核心。正如黑格尔所说：“一提到希腊这个名字，在有教养的欧洲人心中，自然会引起一种家园之感。”古希腊的核心在爱琴海，范围包括希腊半岛、周边岛屿以及小亚细亚沿海，辐射到地中海周边沿岸地区，最北甚至抵达黑海北岸的克里米亚半岛。希腊半岛是古希腊最大一块陆地，北边有山峦将其与欧洲大陆隔开；半岛上山川林立，平整可耕种的土地寥寥无几；半岛周边大大小小岛屿数千个。深而究之，古希腊的地理环境有如下特点：
一是从幅员空间看。面积狭窄，山地、盐碱地居多，耕地匮乏。土地只适合种植橄榄、葡萄之类的经济作物，供养人口有限，也限制了生产力的发展，无法形成大范围的农耕文明，与欧亚大陆东端的广大平原地区形成鲜明对比。二是从地形地貌看。地形曲折，山路崎岖，交通不便，阻碍了各地的陆上往来；而控制海上交通贸易及众多岛屿的成本高昂，以致各个袖珍河谷或小岛独立生存，各行其是，形成了古希腊的散装状态，也决定了她不可能成为大国，与东方华夏文明的广阔腹地和大一统国家截然不同。三是从空间方位看。三面环海、一面是山，北边的山区屏障使希腊半岛与欧洲大陆隔开。这样的地理位置具有很强的独立性、防御性，外部入侵成本和治理成本都较高，因此入侵的大国一般会允许其一定程度的自治。就是这样一个多山环海、物产贫瘠、交通不便的地方，为什么会形成辐射广阔、彪炳史册、闪耀全球的文明？人口区区百万的古希腊为什么能站到全人类的重要位置上？是海洋！海洋成就了古希腊！海洋是一种资源，也是一个贸易和运输通道，可以帮助人类在一定程度上摆脱对土地的依赖。在柏拉图的《费多篇》中，苏格拉底揭示了秘密：希腊人生活在大海的周围，就像蚂蚁和青蛙生活在池畔。既然海洋有如此巨大的作用，为什么其他海洋地区没有形成堪与古希腊相媲美的文明呢？地中海相当于准内海，波澜不惊是常态，航海者不必过于担心险恶的气候和洋流，且岛屿之间、岛屿与大陆之间相距不远，航行的起点或终点都能在望远镜可视范围内。相比麦哲伦横渡大西洋那种大海茫茫的感觉，地中海的航行给人以安全感并且风险也较小。5000年前人类早期的造船、航海、水文和气象等知识技能还十分有限，很难在海洋自由穿行，地中海独特的地理气候等因素弥补了人类早期造船和航海技术的不足。地中海之于古希腊是上天对西方文明的恩赐，正如中原之于华夏文明。在相对独立、又不能自给自足的生存环境下，古希腊通过对外贸易、海上劫掠以及开辟海外殖民地来获得粮食等生活必需品，并以此为基础，获得长足发展。由此，古希腊控制了爱琴海、黑海地区的交通和贸易，发展出典型的市场经济和工商业文明；也形成了一个自成一体的迷你型“国际”社会，有城邦小国，有部落小国，有的是宗主国、有的是殖民地；尽管内部不统一，但它们都说希腊语；它们信奉各自的神，但它们的神都来自奥林匹斯山——宙斯领导下的希腊诸神。地中海星罗棋布的众多岛屿成为早期航海者永不消逝的航标。这一得天独厚的条件，造就了一批批冒险家和文化传播者。考古学已经证实，古希腊与周边的海上岛屿交往频繁，与海上劫掠相伴而生的开拓、探险、移民等活动也非常活跃。在公元前2500年前，地中海克里特岛上出现了米诺斯文明，被史学家称为古希腊文明的源头。大约500年后，地中海海北岸的希腊半岛又出现了迈锡尼文明。此后这片区域先后进入“荷马时代”“城邦时代”。海不辞水，故能成其大；山不辞土石，故能成其高。随着生产力特别是交通工具的发展，古希腊与古埃及、两河流域等地区广泛进行商业、贸易、文化等交流活动，并充分吸收这些地区以农耕为特色的文明成果。
根据考古发现和史料记载，古埃及和两河文明在农业、天文、数学、医学、文学方面的成就，传播到了古希腊，米诺斯文明的海上贸易也已延伸到古埃及。无论是在希腊迈锡尼还是在埃及都有对方的考古文物出土。而在迈锡尼出土的古埃及物品多刻有其国王和王后的名字。古希腊文明在与其他文明的交流借鉴、相互影响中而发展壮大，走向辉煌。古希腊“历史之父”希罗多德曾描绘过古埃及对古希腊克里特岛的征服活动。根据典籍记载，古希腊诸多圣贤，如梭伦、泰勒斯、毕达哥拉斯、希罗多德、柏拉图等，都曾到访过今中东地区。根据武汉大学赵林教授的研究成果，古希腊与周边文明的融合包括小三角和大三角两个层面：小三角是米诺斯文明、迈锡尼文明和小亚细亚文明的融合，大三角是古希腊与北非古埃及、西亚腓尼基、两河文明的融合。
哈佛大学教授、科学史专家乔治·萨顿说：“希腊科学的基础完全是东方的，不论希腊的天才多么深刻，没有这些基础，它并不一定能够创立任何可与其实际成就相比的东西……我们没有权利无视希腊天才的埃及父亲和美索不达米亚母亲。”引文的希腊指古希腊，东方指中东。“水利万物而不争”出自老子《道德经》，古希腊人虽然没有看过《道德经》，但他们做到了。和中华文明大量同化外来文明一样，古希腊文明远播四方，不是靠武力征服，而是靠文化的影响力，靠商业贸易的推动、神话故事的传播、哲学理念的启迪。古希腊没有军事上的优势，也没有建立一个强大的国家，但古希腊的每一次被征服，都在新的母体内播下了古希腊文明的基因，顽强地对征服者进行反向渗透，并借助阿拉伯翻译运动和欧洲文艺复兴而广泛传播，他们的征服者无论是马其顿、罗马还是奥斯曼帝国都成了古希腊文明的使者。亚历山大的东征，开辟了东西方贸易的通路，古希腊文明传播到西亚、北非更广泛的区域，进入史学家所称的“希腊化时代”。在希腊化时期，由于古希腊文明与亚洲、非洲各地文明相互影响，在新的历史条件下发生一定程度的融合，又衍生出新的文化形态。东方的城市出现了优美的古希腊建筑和雕塑，东方的天文学和数学知识也传到地中海周边。古希腊的雕刻艺术与印度佛教艺术结合而产生的犍陀罗艺术，沿着丝绸之路随佛教传入中国，敦煌莫高窟、大同云冈石窟都有希腊艺术风格的作品。
公元前2世纪，罗马陆续征服希腊各城邦，并赋予各城邦高度自治权。公元前30年，罗马消灭了最后一个希腊化国家——托勒密王朝统治下的埃及，古希腊的历史落下帷幕。希腊地区被罗马统治以后，古希腊文明像基因一样托生在新的帝国内，与宿主并存，并共同发展，成为整个西方文明的精神源泉。公元395年，罗马帝国一分为二，变成西罗马和东罗马，希腊地区归东罗马帝国（也称拜占庭帝国）管辖。拜占庭帝国，与其说是罗马的延续，不如说是亚历山大帝国的复活,一直被学者评价为“皈依基督教的希腊人的罗马国”的历史。在拜占庭帝国，希腊人是主要公民，希腊语是主要语言，中心城市均以海洋为依托。海上商贸带来的巨大利益支撑着帝国的文明生活，为其传承古典文明打下了坚实的物质基础。伴随着罗马帝国的扩张，古希腊文明逐步向欧亚大陆辐射，并与大陆文明融合。北面与日耳曼、斯拉夫、中亚游牧部落文明交流融合，东南方向与突厥、希伯来、波斯、阿拉伯文明相互借鉴。14世纪下半叶，早期资本主义在意大利日益兴起，新兴的资产阶级需要冲破宗教神权和封建主义的桎梏，古希腊文明崇尚自由竞争和人文主义的特质让他们如获至宝；随着奥斯曼土耳其帝国的扩张，大批拜占庭帝国的知识分子移居意大利，这两个因素共同推动古希腊文明在意大利各城邦共和国的复兴，史称“欧洲文艺复兴”，揭开了近代欧洲历史的序幕。
文艺复兴既是文明复兴，也是文明传播和融合的过程。在这个过程中古希腊文明进一步向欧洲大陆扩散，也推动了近代自然科学的发展、宗教改革、思想启蒙等。文艺复兴重新发现人的价值，重视现实生活，强调科学，提倡积极乐观的人生态度，也创造出许多辉煌的艺术精品，产生了但丁、薄伽丘、彼得拉克、伽利略、达芬奇、米开朗基罗、拉斐尔等巨匠。历史的车轮驶进最近的500多年。随着大航海时代的到来，远洋贸易和跨洋殖民产生巨额财富，一个又一个欧洲强国先后登上了世界历史舞台，成为扩张性的殖民帝国。大航海时代首先开始于地中海和大西洋之间的伊比利亚半岛，然后沿北大西洋切换，以地中海为中心的海洋文明遂扩展到北大西洋沿岸。在这个过程中，古希腊文明的衣钵先后为西班牙、葡萄牙、荷兰、英帝国所继承，古希腊文明的精髓要义也传播到北美、澳洲，并与当地的陆地文明元素结合，促进北美、澳洲统一大国的形成。20世纪起，美国逐渐崛起并替代英国的霸主地位。这些国家有一个共同特点：都是沿海而生，向海而兴，既是世界大国，更是海洋强国，各领风骚，而一旦丧失了海洋主导权，其大国地位就衰落了。这一兴衰过程与生物界优胜劣汰、自然选择、适者生存的规律如出一辙。
文明的演化绝不是单一因素和单一路线的线性方程，其中有地理环境、自然气候、生产方式、民族宗教等多种参与因素，这些因素密切相关、互相作用。但本文认为，地理环境以及由此产生的生产生活方式应该更有决定性意义，最好的例子就是，发源于地中海的以自由、竞争、进取、扩张为特征的海洋文明，经过5000年的传播，至今不改其心。
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