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宰相与丞相不同，丞相是更为具体的官职，而宰相则是中国古代君主之下的最高行政长官的统称。宰相最早可追溯至先秦时代，历朝历代的称呼各有不同，权力大小也各不相同。但总体来说，其演变历史还是有迹可循的。 先秦时期 根据史料记载，宰相这个称呼可以追溯至商朝时期。商朝的伊伊就曾经为相，而西周时期的周公也曾任太宰，管仲也曾任相。
到了战国时期，宰相主要指各诸侯国辅佐君主治理国家的最高官员，但称呼各不相同。例如秦国的大庶长、大良造；楚国的令尹等。 此后，各国先后设立相邦一职，主管军国大事，此时期的相邦便是宰相。 秦朝时期 秦始皇统一六国后，开始推行三公九卿制，三公分别为丞相、御史大夫、太尉。此时的丞相便是宰相。
不过秦朝时期的丞相职位虽然最为尊崇，但权力相对于相邦已经有所减少，军事权力划分给了太尉，监察官员则由御史大夫负责。 汉朝时期 汉承秦制，延续了丞相这一职位，不过在汉初时期，却同样设立有相国这个职位，这时期的丞相只是作为相国的助手出现的。直到相国这个职位被废除后，丞相才成为最高官员。因此，汉初时期的相国、丞相可称之为宰相。
而在汉武帝时期，官制开始发生变化，主要分了内廷和外廷两部分，于内廷设尚书台，此后政务中心逐渐转为内廷。而到了汉成帝时期，又开始设立三公制，大司空（御史大夫）、大司马（太尉）、丞相并称三公，丞相权力再次被分割，且至此之后三公地位虽然较高，但实际上却成为了宰辅。因此，此时虽仍设有丞相一职，但实际上尚书令才是宰相。汉哀帝时改丞相为大司徒。
东汉初期，改大司马为太尉，大司徒和大司空则去掉“大”字，称司徒、司空。为了加强皇权，最高权力划归皇帝，以尚书台辅佐，三公成为备员。但此后，由于东汉皇帝大多年幼，大权又转而落入外戚、宦官手中，三公彻底成为空衔。这一时期掌握军权的太尉实际最为尊崇。 直到东汉末期，曹操“挟天子以令不臣”，开始重置丞相之位。 魏晋南北朝 1、三国时期。此时期由于三国官制各有不同，因此宰相的称呼也有所不同，魏国称之为相国，蜀汉则为丞相，吴国最初也是丞相，后来则分置左右丞相。
2、西晋时期。西晋开始设立尚书省、门下省，此时期的宰相权力彻底被分解，重要军国大事由三司八座、门下三省共议。此时期的三省长官都具有宰相地位，与三公都被称为公辅大位、宰辅。 3、南北朝时期。南北朝时期各国官制相对较为混乱，此时期的官职名称也较多，最高行政长官多为权臣。这时期可称为宰相的官职五花八门，有中书监、中书令、门下侍中、尚书令、仆射、将军等。 隋朝时期 隋朝时期的三省制成为定制，三省的最高长官，即内史省的内史令、门下省的纳言、尚书省的尚书令都是宰相。
唐朝时期 唐朝初期仍然实行三省制，只是对其最高长官称呼各有不同，门下省称长官侍中，中书省称中书令，尚书省则称左右仆射（由于李世民曾任尚书令，因此不再设立）。因此，这时期的三省最高长官仍然是宰相，但由于中书令、侍中位高权重，不轻易授人，因此参议政事的中书侍郎、门下侍郎、参知政事也可被称之为宰相。
高宗时，政事堂改设在中书省。玄宗时，政事堂改称“中书门下”。此后，政事堂发展成为了宰相的办事机构，因而这时期的宰相一般由数人担任（最多时为十几人），通常被加封为参议政事、参知政事、同知政事、同平章政事等，其中有一人为首席宰相，称为“执政事笔”。 五代十国时期 五代十国的宰相制度基本沿袭唐代，但又有所发展，基本情况是宰相的品级得到进一步提高，唐朝时期的宰相通常是正三品，但五代十国的宰相（中书门下平章事）则被提升为了正二品。 大部分都是以中书侍郎、门下侍郎、各部尚书、侍郎或其他官员加封同平章事，这些都是宰相。 宋朝时期 宋朝时期的宰相制度有些复杂，先后经历了五次改变。 1、宋初时期：为了加强皇权，宰相职权被一分为三，且三省六部长官基本称为闲职，实际权力划归“中书门下”，又称政事堂、都堂等，以平章事为长官，多由中书、门下两省侍郎担任，但仍然没有常职。此时期中书门下平章事仍然是宰相，但有参知政事这个副相的牵制。
2、元丰改制：宋神宗元丰年间推行改制，废除二府三司制，同时也取消掉了参知政事，设左右仆射，其中左仆射兼任门下侍郎，右仆射兼任中书侍郎，另设门下侍郎、中书侍郎，尚书左右丞。这次改制后，左右仆射成为宰相（左为首，右为次），门下侍郎、中书侍郎、尚书左右丞则为副相。
3、政和改制。宋徽宗政和年间（1111年—1118年）推行的改革，当时蔡京担任宰相，自称“太师”，总领门下、中书、尚书三省之事，改尚书左仆射为“太宰”，兼领门下侍郎；改右仆射为“少宰”，兼领中书侍郎。但在宋钦宗靖康年间，“太宰”和“少宰”又被废除，重新改回了尚书左右仆射。 4、建炎复制。建炎三年（1129年），正式以左仆射和右仆射兼同中书门下平章事，又将门下侍郎和中书侍郎改为参知政事，同时取消尚书左、右丞的官称，使得官制大体上恢复了宋初的制度。这次复制后，左右仆射兼同中书门下平章事为正宰相，参知政事则为副宰相。 5、乾道改制。孝宗乾道八年（公元1172年），再次改左、右仆射兼同中书门下平章事为左、右丞相，参知政事照旧。除去中书令、侍中、尚书令的虚称。门下并入中书，称中书门下。左右宰相主中书事，兼尚书省之长，六部直属于宰相，尚书省之制已废于无形，实际上这也是三省合一。这次改制后，左右宰相成为全国最高行政长官。但在南宋开禧元年（1205年），韩侂胄任平章军国重事，独擅朝政。这使得这一时期的“平章军国重事”成为独揽军政大权的最高官职，而宰相则成为了副职，不过这种现象持续时间较短。 元朝时期 元朝时期以中书省为主要处理政务的机构，且主官中书令常常由太子兼领，此外则有左右丞相，再下面则有平章政事。因此，元朝时期的左右丞相和参知政事均是宰相，但人数较多，最多时有十多人。
明朝时期 明朝初期同样设置有中书省，设有左右丞相。但在洪武十三年（1380年），朱元璋下令撤销了中书省，废除了丞相制，由皇帝亲自处理政事，在此期间宰相制度一度被废，皇帝之下六部成为平行机构。
明成祖朱棣时期，由于皇帝要处理的政务实在太多，于是开始设立内阁大学士协助处理政务，此后内阁职权开始不断加重，大学士实际上担当了宰相的职能，但却没有宰相的名义，在名义上，大学士仍然只是皇帝的办公秘书。因此，大学士只能草拟建议，而不能做出任何决策。可以决策的，按照法律只有皇帝本人，但事实上皇帝大多不会亲自指示，而是假手于身边的太监（更准确的说是司礼监太监），皇帝勤奋之时，固然可以对太监如臂使指，但如果皇帝懈怠，太监就会利用手中的“批红职权”合理合法的窃取“批红权”。 所以，明朝除了初期的丞相为真宰相外，大部分时间内的宰相都是内阁大学士，与司礼监太监，然而二者都不是真宰相，只是“假宰相”。有明一代，从来没有过真正的宰相。 清朝时期 清朝沿用明朝制度，同样设有内阁大学士，但是由于清朝没有太监参政的制度和传统，所以内阁大学士的实际权力要大于明代大学士。 但是清朝设有议政会，清初的议政会的权力极大，甚至可以与皇帝形成制衡。这种形势下的议政王已经有类似西方议会议员的性质，不可以视为辅助皇帝的宰相。而顺治、康熙年间，因为皇帝与议政会矛盾激烈，皇帝为了加强自己的力量，便更加大力重用内阁，使内阁权力在有清一代达到顶峰。这一时期的内阁大学士确实是真宰相。
自军机处设立之后，内阁逐渐成为优待功臣的荣誉闲职。但军机大臣本身不仅权力有限而且属临时差遣性质，军机大臣正式称谓“初期有“办理军机事务”、“军机处行走”，后来有“军机大臣上行走””，所谓行走，就是指临时差遣。所有的军机大臣都有另外正式的本职，比如“内阁大学士”。（还有这种操作，真有点莫名喜感……） 晚清时期，清朝推行新政，效仿日本制度设立了内阁总理大臣作为最高行政长官。 所以，除清朝的宰相，初期为内阁大学士，晚期为内阁总理大臣，雍正以后的大部分时期跟明朝类似，并没有真宰相，只有军机大臣以“临时工”的身份勉强维持。
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