北宋庆历年间，一农夫来衙门报案，说自家黄牛的舌头不知道被谁给割掉了，然而，包拯听后却表示：把牛宰了，小偷自然会来自首……
在古代，人们的生产生活以农业为主，而家家户户最大劳动力就是耕牛了。如果耕牛被偷，被抢，或者被杀，都会给一个家庭造成极大地打击。因此，在北宋年间就有就有法典明确规定：“凡无事杀牛者皆判刑”。
然而有一天，天长县一个名叫刘全的农夫，在清晨起床喂牛时，突然发现家里的那头大黄牛正病怏怏地躺在地上，嘴角正在淌血水。
刘全心中一惊，他赶紧掰开牛嘴仔细一看，发现里面血糊糊、空洞洞的，牛舌头竟然不知道被谁给割掉了。刘全十分愤恨，他立刻牵着黄牛到衙门击鼓鸣冤。
当时的包拯刚刚担任天长县的县令不久，当他听完刘全的陈述后，略作沉思后说道：“既然牛舌头被盗割去了，那耕牛就不中用了，本县准你回去把牛杀了，然后把牛肉拉到市场上去给卖了。肉可以卖给乡邻，攒点钱，再买一头牛吧。”
刘全很是不解，他这次来衙门就是想请包公为他主持公道，追查出割牛舌的恶人，怎么能不了了之呢！
包拯明白他的不甘心，于是便神秘地说了一句：“你且放心，只要你把牛宰了，小偷定会前来自首。”
刘全虽然不知道这是什么缘故，但还是听从了包拯的话，回家宰牛去了。
就在刘全宰牛卖牛肉的时候，包拯命人在衙门前口和天长县的大街小巷里张贴出了告示，其内容是：“当前正值农忙季节，城里城外一律严禁宰杀耕牛，私宰者治罪、有人发现或捕捉到杀牛者，一律票告官府。”
在告示贴出两天之后，果然有人来到县衙击鼓告状。此人称自己是刘全的邻居，亲眼看到刘全明目张胆地在集市上卖牛肉，因此特来举报。
包拯听完他的诉状，将惊堂木一拍，大声喝道：“好歹毒的刁民，割了人家的牛舌头，反倒来告人家私宰耕牛，真是胆大妄为，你知罪否！”
原来，包拯早就推测出此事极有可能是与刘全有仇的人干的。如果是普通的小偷，那绝对不会只割牛舌头而不直接将整头牛迁走，因此，贼人肯定不是为了利益，而且为了报复。
于是他便故意让刘全杀掉耕牛，并故意发放禁止屠杀的告示，就是为了引贼人出来。
一般的小老百姓一定会搞清楚情况再下结论，如果他们得知刘全宰牛卖牛肉是包拯授意的，那肯定不会前来举报。
然而，刘全的仇人肯定不会特意上前询问这么做的缘由。因此，这个第一时间就来举报，且没有了解事情的人就极有可能是刘全的仇人。
堂下的贼人被包拯的呵斥声吓得浑身发软，他连忙否认自己没有作恶。
然而公堂之上怎容他谎话连篇，在包拯的一连串的质问下，此人最终跪在地上，浑身颤抖地承认了割牛舌的罪行。
最终，这名贼人不仅挨了一顿板子，还向刘全赔付了所有的损失。包拯的神机妙算让刘全佩服的心服口服，他不由得赞叹道：“包大人真乃神人也！”
