1949年10月1日,中华人民共和国开国大典在天安门城楼举行,城楼上8盏大红灯笼,装点了节日的气氛,使得古老的天安门城楼显得既隆重喜庆又典雅大方。
1949年9月,开国大典前夕,庆祝大会筹委会把布置装饰天安门城楼的工作交给了华北军区政治部宣传部。宣传部部长张致祥考察现场后,决定把任务交给原晋察冀军区抗敌剧社舞美队。队长苏凡接到任务时,只有20天的期限了,他决定让队里的两名1945年在张家口加入八路军的日本反战人士、美术家肖野(小野泽亘)和森茂来设计。他们精心研究各种资料和数据,吸取大家的合理意见,经过一周时间, 设计了多份草图并从中选取了20余幅,供周恩来挑选。周恩来一眼就看上了8盏大红灯笼的方案,他强调要突出表现天安门城楼,其他地方不要搞得太花哨,并认为这8盏大红灯笼悬挂在城楼上的10根廊柱间,既符合中国的传统和民族风格,又能充分体现出开国大典浓厚的喜庆气氛,显得庄重、严肃。
有了灯笼设计图案,抗敌剧社舞美队队员在故宫档案中查找到一 位70多岁过去在故宫扎宫灯、名为尹作宾的老手艺人,他看了图纸, 又到天安门城楼上转了三圈,诚恳地说:“这么大的宫灯,我这辈子没有做过。让我做可以,但我要找我的徒弟来一块儿做,而且这么大的宫灯做成了也抬不上去,只能在城楼上做。”
尹老请来两个徒弟,又去买绿竹、红布、黑钉、黄穗,8个厚重的灯笼圆托是老艺人亲自找木工定做的。肖野和森茂则负责画宫灯云头和制作流苏。整整3天3夜,他们没离开城楼。离开国大典只差一天多时间,8盏大红灯笼终于做好了。
开国大典上悬挂在天安门城楼的大红灯笼
这8盏大红灯笼都是用生长3年左右、高3米多的毛竹,不褪色的红士林布和松木制成的,上下部贴有金黄色的云朵,底部配有黄色流苏,十分庄重、美观。每个灯笼高 3.3 米(含流苏),重约80公斤,3个人手拉手才能环抱,堪称有史以来最大的灯笼。灯笼制成后,在横梁上用两个铁环受力,按设计的位置悬挂了起来。
1994年9月,为庆祝中华人民共和国成立45周年,天安门城楼修饰一新,城楼上8盏大红灯笼替换成折叠式的新式灯笼,原悬挂了45年的“开国灯笼”终于完成历史任务光荣“退役”。原来悬挂在东二、 西二位置的两盏宫灯被拍卖,拍卖所得款项捐赠给北京贫困山区解决饮水难的问题和希望工程。一对由国家博物馆收藏并悬挂在展览大厅里供人们瞻仰,其他两对由天安门地区管理委员会保存收藏。2019年为筹备香山革命纪念馆,天安门地区管理委员会调拨两件大红灯笼给香山革命纪念馆筹备办用于基本陈列使用。如今,这两盏大红灯笼成为见证新中国成立的珍贵文物,向世人展示了新中国成立的重要历史。