为什么富不过三代，穷不过三代？

    有句俗语富不过三代、穷不过三代道出了一种社会现象，很多人也都切实感受到现状确实如此。在社会发展过程中，无数穷人从一文不名，到积累了大量的财富，而很多原来的富人从云端跌下来，泯然众人矣。尽管这种现象自古有之，但是其背后的意义和现代社会是完全不同的。

    一、在古代意义上，这种现象更多地基于权力

    在古代中国，社会主要分为士、农、工、商四个阶层，阶层间的跨越极难。隋唐之前农、工、商三个阶层要想升到士这个阶层几乎比登天还难。尽管诗人刘禹锡慨叹道：旧时王谢堂前燕，飞到寻常百姓家。但这种变化是因为延绵几百年权倾天下的王氏、谢氏家族的衰落是缘于政治上的失势，也就是被权力抛弃了。而随着隋唐科举制的兴起，这种现象有所改变，但是读书人要实现朝为田舍郎、暮登天子堂的梦想的机会也是微乎其微的。只是宋代以后，科举制度逐渐对普通人开放，才增加了一点点机会。有些读书人尽管侥幸成功，体会到书中自有黄金屋的快感，但宦海沉浮也是他们必然的命运，随时被权力改变。

    在这四个阶层中，商居四民之末。古代也有一些富可敌国的商人，但是他们的财产经常成被朝廷觊觎，随时面临着没收的风险。其中突出的例子沈万三、胡雪岩等。

    古代西方的情况和中国大体相似。随着封建制度建立，社会形成了贵族和平民两大阶层。在权力的安排下，这两个阶层也是极难打破的。贵族的后代天生就是贵族，农民的后代世世代代依附于封建领主。贵族和平民之间几乎不会通婚，只是有些贵族由于维持奢侈的生活入不敷出，才降贵屈尊迎娶富人家的女儿，继续保持贵族生活。这只是一种特例，绝大部分贵族都是凭借世袭领地过活的。这种制度在西方历经千年，直至法国大革命才从根本上动摇了制度的基础。

    二、在现代意义上，这种现象更多地基于法律面前人人平等

    随着法律面前人人平等的观念深入人心，阶层固化的局面才彻底打破。法律面前人人平等，使得原来的贵族靠世袭的土地不劳而获的特权逐渐消失了。尽管现在仍然有些人不忘炫耀一下自己的贵族身份，但是这只是能令其依靠祖先的余荫沾沾自喜，并不能带来实际好处。当他面对曾经俯视的穷人现在已经体面地生活，甚至和他相比更加富有时，他只能羡慕甚至嫉妒，要想凭借过去的特权将财富据为己有，已经不可能了。在法律面前人人平等的环境下，穷人却能够摆脱了各种束缚，凭借自己的聪明才智创造、积累财富。贵族、特权阶层的衰落，穷人命运不断改变。这种现象和古代先比更是司空见惯了。

    当然，现代社会仍有一些人能够凭借特权保持甚至提升了自己的社会地位，但是和古代相比，这种事情大大减少了。这也是社会进步的明显标志之一。

    三、现代社会产生社会这种现象的根本原因

    在市场经济不断建立和完善的过程中，一个人要想发财，除了提供更好、更便宜的商品和服务赢得消费者的青睐，别无他法。

    在市场交换的过程中，不断积累资本，不断扩大生产和服务的领域。同时在这个过程中，有些人脱颖而出，高歌猛进；有些人财富却不断缩水，甚至被市场淘汰。市场经济使得最终决定财富多寡的不是政府权力，而是消费者主权。消费者通过钞票进行投票，不仅决定了他人财富，也决定了自己财富。正是消费者的好恶，决定资源配置必须到满足消费者最迫切需求的领域。

    而如何能够更好地满足消费者需求，需要具备一个非常重要的环境---有利于充分发挥企业家功能。

    未来充满着不确定性，这意味着消费者的需求随时都可能改变，必须提前对此做出预判。那些预判正确的企业家，才能盈利、继续参与市场竞争，不断积累财富；而那些预判错误的企业家，就要承担亏损，竞争能力不断削弱，直至出局。 

    正是由于企业家功能是一种稀缺的能力---从狭义理解。因为从广义理解，人人都需要选择，都需要行使企业家功能---不是人人具备，而且这种能力发挥如何是由消费者决定的。原有的优势并不会长久保持，原有的劣势也不会恒久不变。于是一些人变穷、一些人变富，阶层流动更加频繁。

    需要强调的是，有些人误认为企业家功能是可以训练出来的，特别是一些家族历经数代屹立商海潮头，似乎证明了这一点。然而企业家功能并不是什么家族传承或MBA之类的教育培训出来的。尽管这些对企业家发挥企业家功能有所帮助，但是起决定性作用的是一些人天生具备这种素质。他们不甘于现状，希望改变世界，同时对能够未来做出准确预判，通过市场竞争把自己的优势展示出来。至于为什么有些人具备，有些人不具备，至今无法给出令人信服的科学解释。就像李白、杜甫为什么是诗仙、诗圣，因为他们是李白、杜甫。那些传承数代的家族，是因为每一代都生育了具有企业家功能的人物，这是可遇而不可求的。败家子挥霍败家的速度和判断失误不断造成亏损相比，几乎是微不足道的，而旺家之人却是少之又少。

    对于所谓的穷人也是如此。尽管有些人原有财富并不多，但是他可以不断积累资本；还有一些人，仅靠自身积累致富的速度不快，但是由于他们具备优秀的企业家功能，一样能够成功。因为在市场经济下，决定一个人财富的不是他原来拥有多少资源，而是他的能力能够支配多少资源。现代股份制企业无疑证明了这一点。通过雇佣具有优秀企业家功能的人经营管理，这些人在为他人创造财富的同时，也在不断为自己积累财富，改变自己的命运。当然，那些选择经营管理者的人，在选择适当人选的过程中，也是履行一种企业家功能。

    尽管富不过三代、穷不过三代的现象自古有之，意义却是大不相同的。一点原因，文中已经进行了分析，还有非常重要的一点是，在基于权力产生这种现象的社会中，财富形成很大程度来源于特权，一方所得，即为另一方所失；而基于法律面前人人平等的社会，交易是基于双方自愿。一方获利利润，另一方的欲望得到更好地满足，对于不能满足自己愿望的商品和服务，消费者是不会出价的。而利润是资本积累最重要的方式，通过不断积累资本，或者雇佣更多的劳动力或者不断提高劳动力的工资。因为竞争使得企业家要想继续发财，必须优待那些能够实现自己发财目的的劳动力，来满足更多人的欲望。这是一个共同创造财富的过程。