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自东汉时期佛教传入中国，最开始汉人出家者极少。当时政府规定汉人不许出家，所以寺院的僧人规模并不大，他们的生活主要靠信众的布施为主，所得仅够维持寺院日常开支，也没有形成所谓的寺院经济。 魏晋时期，由于社会上战争不断，人们纷纷转投到宗教门下，祈盼神灵的保佑。而统治者也积极推崇佛教，佛教在这一时期得到飞速发展，寺院遍及我国南北各地。
这一时期寺院经济来源主要是靠国家授予的寺院“荫田”，也就是国家规定，出家人也可以分到土地，从事耕种。这种荫田“人各三十亩”，这是统治者承认寺院经济的开端。 隋唐是中国佛教发展的鼎盛时期。唐代朝廷敕建国家大寺，不仅国家供养，更多有敕赐田庄。其中西明寺，仅唐高宗赐给的田园就有百顷，并配净人百房，车50辆。开元年间，金城公主奏请，将范阳某“麦田庄并果园一所及环山林麓”，“永充云居寺山门所用”。 在政治庇护下的寺院，甚至越州跨县，兼并土地，买卖庄园。洛阳昭成寺在40余年之间，买卖兼并土地1.791.5亩；浙江天童寺有田13000千亩，跨三都五县，有庄园36所；山东长白山醴泉寺有庄园15所。甚至出现“京畿之丰田美利，多归于寺观，吏不能制”的局面。
唐代名相狄仁杰说过：“今之伽蓝，制过宫阙，穷奢极壮，画绩尽工，宝珠殚于缀饰，瑰材竭于轮奂。”而根据《旧唐书》的记载，唐代寺院在建造上“务取宏博，竟崇瑰丽。大则费耗百十万，小则尚用三五万余，天下之财而佛有七八，百姓何食之矣！” 入宋以后，随着城市的繁荣、城乡手工业和商业的发展，禅宗寺院的经济生活也进一步世俗化。北宋皇家寺院相国寺，在寸土寸金的开封城占地540多亩，中间有万人广场，每月开5次“万姓交易大会”，进行商品展销。其中生活用品、手工制品、珍禽异兽等应有尽有。除此之外，许多寺院还以碾房、店铺、仓库等服务性商业项目扩大赢利，甚至以当铺等项目经营盈利。
因此中唐之后，统治者也注意到了寺院经济发展过于庞大，从一些方面对寺院经济进行打压。特别是在宋代，政府实施了一系列针对寺院经济的政策，抑制寺院经济过快发展和过度膨胀。 唐末和宋代统治者采取了几项有针对性的措施，取得了一定的成效。比如制定僧人度牒制度，控制僧侣数量。取消僧人不交税的特权，规定寺院也要交纳一定的税收。僧人可以不出徭役，但要以钱相抵。 到了元代，对寺院经济的抑制更加严厉。元代规定“僧人不得买田”，这就从根本上断绝了寺院经济的源头。对于已经占有的寺院田产，元代规定“在京不得过五十顷，在外不得过三十顷”。中国封建社会的寺院经济，起于魏晋，繁荣于隋唐，衰落于宋元。 上香拜佛、祈求好运，是中国人保持了千百年的传统风俗。中国人的“祈福”举动几乎无处不在。 |
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