作为北京内城九门之一的朝阳门,元朝初建时命名为齐化门,取自《周易》“天地感而万物化生”之意,“齐化”就是“齐全化生”。明朝改名为朝阳门,名字来源于《诗经·大雅·卷阿》:“凤凰鸣矣,于彼高冈。梧桐生矣,于彼朝阳”。又因其门面向东方,每天都最早迎接东升的太阳,故名。可是我们小时候,还有一些老北京还叫它齐化门,这个“化”字还是轻音,听起来就像“齐货门”。
《顺天府志》里记载:元至元四年(1267年),忽必烈下令“筑新城,城方六十里……分十一门……东之右曰齐化,东之左曰光熙……”文中位于“东之右”的“齐化门”就是今天的朝阳门。 建成之初的齐化门与它的后世相比,不免显得简陋,仅有城楼,筑楼材质也仅为夯土而已。元代马可·波罗在《马可·波罗行纪》中记录(大都城)“环以土墙”,他还进一步描述了与城门相连的城墙的形状,“城根厚十步,然愈高愈削,城头仅厚三步”,可见当时城墙的形状是比较明显的梯形。 《顺天府志》里记载:元至正十九年(1359年)“冬十月庚申朔,诏京师十一门皆筑瓮城,造吊桥”,齐化门才和其他十门一起,开始由单体建筑向着建筑群的方向发展。 元末,徐达率军自通州进发大都,破齐化门,登城而入。明取代元,齐化门得以保存旧名,并获得几次修缮,最大规模的一次发生在明正统年间。工程从正统二年(1437年)正月开工,至正统四年(1439)四月竣工,修建了九门的城楼、箭楼、瓮城等。工程结束后,齐化门改称朝阳门。 朝阳门形制与崇文门略同,面阔五间,通宽31.35米,进深三间,通进深19.2米;楼连台通高32米;箭楼形制略与宣武门同,面阔七间,通宽32.5米,进深三间,通进深25米。瓮城为正方形,西端接东垣二直角,东端二角抹圆,东西长62米,南北宽68米,于瓮城北侧辟券门,券门上建闸楼,瓮城内西北建关帝庙。 朝阳门,正是离大运河北端重要码头——通州码头最近的一个城门。通州码头在朝阳门正东40里,那时离京南去的官员客商,或是由南入京朝觐、经商的官员与客商,都要在朝阳门外经停。因此,朝阳门下往来客商川流不息,一片车水马龙之景。 元代齐化门,门内九仓之米粮皆从朝阳门运至,旧有“粮门”之称,专走粮车,所以瓮城门洞内刻有谷穗一束。每逢京都填仓之时节,往来粮车络绎不绝。粮食进了齐化门,就存放在附近的粮仓之中。现在朝阳门内的地名还有“禄米仓”、“海运仓”、“新太仓”等,那都是当年存放官粮和物资的仓库。“朝阳谷穗”成为南粮北运的象征。 因为那时没有铁路交通,要完成将南方的粮食向北京调运,必须走大运河,水运到通州。元代郭守敬主持挖建通惠河,并设各级水闸贮水,南北运河的运粮船只,从通州可经通惠河直抵积水潭。 明朝以后因战乱和山洪,通惠河河道淤积,水浅难行舟楫。大批漕粮只能止于通州,改用骡马车为陆路运输,由通州西进,直入朝阳门内的大粮仓中存放,以备时用。 现今的通惠河又垒石护坡,修葺一新,虽有清流一注,两岸成荫,却也只能辟作景观,已无通航之功能了。
1900年,八国联军攻打北京城时朝阳门最先被攻破,朝阳门系列建筑也遭到炮轰损毁,但这毕竟是外来的破坏。
使城门付出了巨大代价的环城铁路似乎并没有发挥它应有的作用,后来铁路停止客运,仅仅运货,到20世纪50年代就连货运都停止了,完全闲置。京师环城铁路后来在1958年被废弃拆除,共存在了不到50年,拆除的原因还是妨碍交通。
1956年10月16日的《北京日报》对朝阳门的拆除原因做出了解释,“由于年久失修,发现墙身多处下沉、裂缝,部分柱子向外歪斜,飞檐和柱子接榫处很多糟朽,南面楼门劈裂下来。如果不拆除,随时都有倒塌的危险”。
1966年,中央决定在北京修环城地铁,最方便的做法就是利用内城城墙的地基来修。这时北京的城楼和城墙迎来寿终正寝的日子。
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