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我们现在能见到出土汉简，有数万枚之多，这些汉简，是两汉各个时期留下的墨书原迹，大多能确定其准确年代，以西汉的占绝大多数。 
西汉初期的竹简，湖南长沙马王堆一号汉墓出土的竹简，其年代在汉文帝时期（前179-前157）。墨写，与湖北云梦秦简体势一致。
用笔上，横画落笔逆锋顿按，运行时逐渐上提，收笔不回锋，形成头粗尾细的模式，与出土的战国简牍帛书墨迹所普遍使用的笔法接近。古人对头粗尾细、弯曲婉转的笔法所书写的古文称之为科斗文，汉初人用笔，尚未脱去这种六国时的风格。而这种用笔方法又奠定了以后正规场合所写隶书，如碑铭上所写隶书，即后人称之为“八分书”的“逆入平出”的基本笔法。
隶书在书法上最大的贡献是出现了方折的写法和波磔，使笔法大为丰富，而这两个特征在汉初早期隶书中都已充分具备了。如图：
需要着重提出的：隶书并非在东汉才达到最高峰，而是在西汉中晚期就有完全成熟的隶书作品。
证据就是1973年河北定县八角廊四十号汉墓出土的大批竹简古籍。墓主经考定为中山怀王刘修，卒年是五凤三年（前55年），（“五凤”是汉宣帝年号，后面还会说到《五凤二年刻石》），这批古籍用工整匀称的隶书缮写的，如图：
这些隶书，用笔逆入平出，主笔皆蚕头雁尾，中段稍提笔收束，波磔较丰肥，结构宽扁，重心安稳，形态舒和。与后世的《乙瑛碑》《张景碑》《元际残石》等东汉中晚期作品用笔结体极为相似，已完全脱尽篆书笔意。也就是说，隶书的成熟，至晚在西汉已经完成。
隶书笔法较以前书体要丰富，尤其背分的体势和波磔跌宕起伏，显示出独特的美感。汉代人在空间较为宽裕的书写载体上，往往喜欢将一些笔画尽情地舒展开来，充分显示笔姿的飘逸。如敦煌汉简1972AB、1972C所书《急就篇》上的书法即是如此：
其用笔瘦劲，中宫紧收，横画和左右波磔尽量向两边伸展。
汉简隶书笔画纵向延伸的情况，一般是出现在一篇的结尾一字的末一笔。这一笔往往又长又粗，显得十分有力、醒目。比如居延汉简《永元器物簿》里的“年”字：
敦煌木简《仓颉篇》里的文字书法，则保留了篆书和汉初古隶的痕迹，笔画讹误缺失甚多。这种四不像的书风，有的是因为字体演变尚未成熟；有的是书家刻意创造；有的是因为时代隔阂，模仿古体而力不从心产生的。后世的碑刻、墨迹与之相类的也有不少，比如篆隶相参的《夏承碑》，比如吴《天发神谶碑》，比如隶楷相参的《爨宝子碑》……不胜枚举。1959年7月，甘肃武威磨咀子六号墓出土的《仪礼》木简，整篇抄录儒家经典。书手有着高超的书法修养，其结体左敛右舒，重心偏向于字的左侧，顾盼生姿，笔画轻纤而不软弱，粗细变化，飘洒流动，有百炼钢化作绕指柔的感觉。如图：
东汉的甘谷汉简，字的主笔画伸展很长，中心结构紧密，字虽小，而逆折钩趯非常分明，刚健奔放而不草率，笔力可搏犀象，其结体和用笔，与《阳嘉残石》《孔彪碑》《曹全碑》有十分相似之处，应是东汉中后期官文书的典型书体。如图：
还有草书，汉简中不论有波磔的隶书还是没有明显波磔的隶书，都有比较简率、快捷的写法。汉简的实物证明在汉初时，草书已经出现，而到西汉后期简牍中草书逐渐增多，大多是隶书和草书夹杂书写。到了西汉晚期，敦煌、居延等地汉简上的草书形成较为固定的草法，说明草书已比较规范了。成了汉代通行的书体之一。本书57-65页详细讨论了草书的早期发展史。
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