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鲁迅有一段极不光彩的家史。 他在俄文译本《阿Ｑ正传》序中说：“听人说，在我幼小的时候，家里还有四五十亩水田，并不很愁生计。但到十三岁时，我家忽而遭到一场很大的变故，几乎什么都没有了”。但具体是什么变故，鲁迅却绝口不提。不过鲁迅自己不说没用，清廷官方档案里记得明明白白。1881年，鲁迅出生于浙江绍兴的一个名门望族，祖父周福清是同治十年的进士，皇帝钦点的翰林院庶吉士。在古代，中进士、点翰林可比现在考上清华北大难多了，周福清科举出仕也算光宗耀祖了。只可惜，他嘴臭性子直，不会奉承拍马，不懂趋炎附势，只当了几年七品芝麻官就在官场上混不下去了，后来还是花钱捐官，才得了一个内阁中书的职务。1894年是慈禧太后的六十寿辰，清廷提前开恩科，1893年在全国举行乡试。当时，浙江省乡试的主考官名叫殷如璋，恰好是周福清的同年进士，这在古代相当于现在的大学同学，二人也算有几分交情。为了让本家子侄特别是儿子周伯宜（也就是鲁迅的父亲）能够顺利中举，周福清不惜巨额投入，凑了一万银元的银票，托家丁送去贿赂主考官殷如璋。不曾想，这个家丁实在不堪重任，当着副主考周锡恩的面就把厚厚的信封交给了主考官殷如璋，还索要收条以便回去给老爷交差，以避私吞之嫌。逼得殷如璋只能铁面无私、坚辞不受，还把送信的家丁送入苏州府查办。此案迅速传回北京，光绪帝大怒，下旨彻查。案发后，周福清先是逃亡到上海租界，后因儿子周伯宜顶罪被捕，又只好回来投案自首，被判“斩监候，秋后处决”，也就是死缓。为了救出周福清，周家人变卖家产，上下打点。1901年，已经63岁的周福清在坐了8年牢后终于获释回家，周家却由此走向败落。故而鲁迅有言：“有谁从小康人家而坠入困顿的吗？我以为在这途路中，大概可以看见世人的真面目”。周福清自作聪明毁了儿子一生前途，不过，周家后人并未因此被剥夺参加科举的权利。1898年12月18日，17岁的鲁迅与弟弟周作人以及堂叔周伯文、周仲翔一起参加了会稽县考，在500多名考生中排名第137名，但在县试后没再参加府试，而是去了南京矿务学堂改读新式学校。
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