从前，溧阳西瓜很多，价格便宜，却不是大众都吃得起的；
如今，溧阳西瓜更多，品质更优，是四季有售的最大众化的日常果品。——题记
溧阳西瓜栽培的历史应该是很悠久的，而且是颇负盛名的，我很小的时候，就听到有民谚传诵：“冬笋板栗老山茶，毛尖花红棠下瓜，芹菜大蒜韭菜芽，黄雀毛蟹白壳虾。”这四句民谚分别概括了溧阳南部山区、城郊丘陵及平原地区、北部河湖地区各具特色的农产品，而西瓜尤以溧阳城北门外的棠下村所产品质最佳。只是笔者不是做研究工作的，又未在行政部门工作过，话说溧阳西瓜，没有什么数据资料引用，仅据自己的记忆说点儿有关印象，让有兴趣的后辈知道溧阳西瓜生产今昔不同的风貌。
从前，溧阳西瓜的种植主要是环绕溧城和几大集镇周围的农村地区，每到瓜熟时节，田间、路边那种用稻草或麦秆搭盖的简易看瓜草棚（溧阳人称之为“瓜舍”），星罗棋布，瓜田与稻田相间，黄色的草舍在绿野上点缀，也算是一道独特的风景线，或可谓是一年一度的江南夏日风俗画。在那路边的瓜舍里，往往有瓜农一边看瓜，一边把切开的西瓜放在小桌子上，卖给过路人吃，旁边还有一个水桶里装着井水，浸着一两个西瓜，好让路人吃凉的。你要现采的也可以，走下田随即就可采来。那西瓜呀，真是可口，又甜又嫩又脆。但溧阳山区很少见种植西瓜，就我少年时，溧阳南部地区，戴埠镇南五里路外再往南山走去，一路基本上就看不到种西瓜的了。
从前的溧阳西瓜是有自己的地域特点的。它个儿不大，一般三、四斤重一个，五斤以上的就算大西瓜了。外形状似橄榄，只是橄榄与之相比太小了，那时，人们看它又有点像个夏天用的漆皮凉枕，所以都形容说溧阳瓜是“枕头瓜”。其实说它像个腰鼓，倒是更恰当些，但那时我们这里还没见过腰鼓，打腰鼓是解放后才有的一种娱乐活动。瓜皮颜色大多是墨绿的，也有部分是有浅绿和深绿相间的花纹的，还有少数是淡绿近乎白色的，人们分别称为“黑皮瓜”、“花皮瓜”、“白皮瓜”。内瓤黄色或浅黄色，瓜籽黑色或褐色，偶若有瓜瓤几乎无色，瓜籽、瓜皮也是偏白的，人们说是“三白瓜”，不过，真正味道甜美的“三白瓜”是罕有遇见的，大多是切开后发觉是个未熟之瓜的一种戏谑罢了。
溧阳的西瓜大多是早熟品种，公历六月底、七月初就采收了，迟些的品种在七月中下旬也采收了。因为除了种在旱地里，套种黄豆的西瓜以外，种在水田里的西瓜，农家一般都要在采收后再种一季晚稻的，时间套的很紧凑，耽误不得的。溧阳人有立秋吃西瓜的习俗，说是立秋吃了西瓜，身上不长秋痱子。其实还未到立秋时，市场上西瓜就不多了，价格也贵了，特别是立秋的那天或前一天，卖西瓜的更会把价格叫高。所以，人们总是会把瓜盛时整筐买下的西瓜，预留下一两个，或者提前几天买一两个西瓜留下，一定待到立秋日再全家人分吃。可见溧阳人对立秋吃西瓜的重视了。
瓜农们的生活是很艰苦的，而且他们种了西瓜，长得好的瓜自己却舍不得吃，好的瓜要挑到街上去卖，想好销售一些，或卖个好的价钱，而自己家里只能留下个儿小、模样差的，或者采摘搬动时不慎摔破了的。瓜农们的劳作是很辛苦的，那整地育苗、施肥浇水、管理看护的辛劳且不说，就说这采收和卖瓜吧：天蒙蒙亮就下田采瓜，每个西瓜上得留一段藤叶，以在卖瓜时向买主表明是早上刚采来的新鲜瓜。那时可没有汽车拖拉机之类的机动运输车，靠人力拖的板车也没有，只能靠肩挑担运，有河道的地方可用小木船装运，但速度太慢了，那就更得起早了。他们把西瓜运到县城、街镇，或沿街叫卖，或在街头、船埠坐地等客，忒指望有商户来一下买走一挑或一筐。街上那些卖瓜的摊主也会来买他们的瓜，但摊贩想自己多赚钱，总要向瓜农压压价。
瓜熟时节，有时会有瓜贩用船到乡下来收购西瓜，运往镇江、常州、无锡、上海那些城市去卖，他们要的是只有七八成熟的瓜，瓜农会为了抢农时季节等原因，便把西瓜卖给瓜贩。瓜农中也有年轻力壮、脑子灵活的合起伙来自己把瓜运出去，可以多些收益，但运输途中必须轮番摇船， 日夜兼程，也是更幸苦的了；且去无锡、苏州和上海，木船必须过太湖，战风浪，风险很大。溧阳西瓜当年在那些城市也算上是一种品牌，瓜果店铺、挑担走贩都是插上牌子，标明“溧阳瓜”的 ，价格比溧阳市场要高多了。尽管溧阳瓜当年在那些城市也算品牌瓜，其味道与在溧阳本地比却已相去甚远，因为，那时运输条件差，那木船又不像现在有机器作动力，全靠农民手摇着一支橹行进，吱呀吱呀的，日夜兼程地摇着，起码两三天才能到达。所以，运去的西瓜只有能是七八成熟的，若是成熟了的西瓜，那么热的天气，太阳晒着，恐怕未到目的地西瓜就坏了。七八成熟的运到目的地，瓜基本上自熟了。但那叫“扼”熟瓜，非自然生长熟的，其味道与溧阳本地现采的西瓜当然就相差甚远了。
那时的西瓜好像比较经得住存放，只要不是下雨天采摘的，放在家中吃上十来天，一般也不会坏的，至多是口感觉得“沙”了一点。所以，城市街镇的一些商户，也会在西瓜大量上市、价格较低的时日，整担或整箩筐地购买。不过，一般居民家庭，还是不会买很多西瓜吃的。
旧社会，贫穷的人多，西瓜是农民种植的，却不是农村大众都吃得起的食品，尤其是山里人家，在那时生活艰难，吃西瓜更是难得的口福，偶或买一两个西瓜就算不错了，多数人家是从来不买西瓜吃的。我家也是住在山里的，脑子里就没有过在家中买西瓜吃的印象，倒是在我大约七、八岁的时候，夏季的一天，母亲带着我走亲戚后回家途中买西瓜吃的情景一直没有忘记。母亲是小脚女人，我是年幼孺子，从戴埠镇上亲戚家到家有三十多里路，靠步行，哪能一次走那么多路呢，还得先到途中的姨母家住一天，再继续前行。那天，天气很热，我们才走了四五里路，到一个叫陈家村的地方就感觉又累又热。这村南头的路口，有一做小生意的，撑起一块布棚遮阴，卖着西瓜、茶水之类，还放着两条长凳供人坐歇。我们便借他的板凳坐下休息。母亲看我的目光总是盯着那桌子上放着的西瓜，知道我嘴馋，想吃西瓜，便掏出钱，买了半个西瓜，我们俩人吃。母亲只吃了几口，其余就全让我吃了。按既往的习惯，我这个山村里的馋嘴穷孩子，会用那铁皮条匙直挖到瓜皮很薄才肯放手。可这天，一个挑柴的中老年农民也坐到我身边歇息，就在我把瓜瓤将吃完时，他叫我吃好后西瓜皮不要丢掉， 留下来给他。母亲听到他的请求，看我吃得差不多时便对我说：“伢呀，不要再挖了，给他吧。”我理解母亲同情穷人的心意，于是，我虽不舍也得舍，把瓜皮从桌上推过去给了他。大概他是又饥又渴了，他接过瓜皮，还道了声谢，像吃一块锅巴那样嘎巴嘎巴将瓜皮全都吃下了肚子，而且看他吃得是那样的有滋味。至今已六十余年过去了，这幅画面还清晰地在我脑海里印着，因为它让我进一步理解了什么叫“日子艰难”。
旧时，溧阳城镇商户人家吃西瓜时，还有一种情景也值得在此写上一笔的，那种情景随着解放后人民生活水平的提高早已绝迹了，但那是旧社会农民贫困生活的一个缩影：白天的大街上，往往有农村少年儿童（偶尔也有成人），带着个篮子来拾西瓜皮。他们是家里大人派发来，拾取瓜皮回去作猪饲料的，瓜子可以拣好的留作种子，也可淘洗干净，晒干后存放在家里作平时的“消闲食品”。这些孩子，家住在街镇附近的农村，家里比较穷困，因此，看上去一般都是面容清瘦，衣着破旧，有的身上干脆只穿一条短裤，上身光膀子，下身打赤脚。他们平常就坐在店铺前东张西望，一看到谁家店铺有人拿出西瓜来准备剖吃时，会赶忙走进店内，请求把吃剩的西瓜皮给他。有时一下子涌进来两三个孩子，还会引起争执，这个说是“我先进来”，那个也强调是“我先进来”，此时，留下哪一个呢？就是商家说了算数了。这些孩子，他们手里拿着块抹布，还带着几个铁皮条匙，你店里吃西瓜用的条匙不够，他就把手中的条匙提供给你用；你们吃完了西瓜，他便把瓜皮、瓜子都收罗得干干净净，并且帮你把桌子抹干净了。有时，有的老板吃瓜显阔，瓜瓤并不吃尽，这样他们最高兴，会在帮你打扫好“战场”后，坐在店门外的阶石上把你剩下的瓜瓤刮下吃掉，既解馋，也解饥渴。
从前到立秋以后，溧阳西瓜基本绝市了，不多天会有另一种西瓜面市。这种西瓜叫“东乡瓜”，是宜兴东乡地方种植的。那种瓜皮色与溧阳瓜差不多，但形状较圆，个儿大，起码是十几斤一个，瓜皮有半寸多厚，黒籽，瓤粉红，看上去，很有点诱人，可是吃起来，那瓤肉一点也不脆，甜味也很低，吃在嘴里几乎就像是把棉花蘸了点清水含在嘴里差不多，价格 却比先前卖的溧阳瓜高，所以一般只是瓜摊上，切成块零卖，很少有人买整个儿的。上世纪七十年代我我从外地调回溧阳工作那年，曾又吃到过这种瓜，发觉这种瓜也有了变化，有点甜也有点脆，口感比小时候吃的好多了。可是以后的年头，溧阳市场上没有再见到过东乡瓜，大概是因为这时节溧阳的本地瓜也多了，亦或是宜兴调整生产结构，已把这种瓜淘汰了。
溧阳西瓜在那个特殊年代，由于片面强调“以粮为纲”，把农民个体种瓜卖瓜认定是“资本主义尾巴”，西瓜产量曾一度萎缩。进入新时期后，又很快得到了恢复，上世纪七十年代，溧阳有关部门引进来一个西瓜新品种，这种瓜圆球形，皮有花纹，黒籽红瓤，味甜，单个重一般五、六斤以上，产量高。它有个特点是易破，搬动时，动作稍毛躁些，瓜就会自然裂开，裂纹向几个方向发散，所以名之为“爆炸瓜”，因为其品质优于传统老品种，所以很快就在全县推开了，取代了传统的溧阳瓜，至今仍有瓜农种植，夏天往往还有人到居民小区里来吆喝叫卖：“爆炸瓜！爆炸瓜！爆炸瓜要FA？”
其后又有一种新品种西瓜在溧阳渐渐推广种植，该品种叫“麒麟瓜”，又叫“8424瓜”，其名字的来历我没有去打听过，其外观与爆炸瓜差不多，产量高，口感优于爆炸瓜，又不似爆炸瓜那般易破，这种瓜既受市场欢迎，也被种瓜人喜爱。
近二十多年里，溧阳早年广泛种瓜的地方，特别是县城近郊，由于城市发展扩大，或者由于生产结构的调整，也或者由于农民挣钱方式和生活观念的改变，已罕见种瓜的了，从前的瓜农如今也成了买瓜吃的主，以西瓜品优而盛名的棠下村早就成了城市的一个社区。但是，就全市来说，在政府有关部门的指引下，当前西瓜种植的面积是大大发展了，许多过去不生产西瓜的地方，现在发展了西瓜种植，而且形成了规模化种植的趋势。近年还有浙江、河南、山东等地的人，来溧阳租用本地农民的土地种植西瓜，他们有种西瓜的技术优势，单户或几家联合成片租地，规模经营，大棚种植，早中晚品种搭配，其他农作物套种，收效很好。据电视台采访一家河南来种西瓜的经营户说，他们在老家，一亩地年产只有3000元左右，而到这里来经营，一亩地年产可达2万余元，所以他们的积极性很高。而对于溧阳来说，有些农村把土地转让给外地人种西瓜，净得了租金，也解决了因进城务工村里缺少劳力的问题，所以是个双赢之举。溧阳市场上也因此西瓜供应更充足，并延长了瓜季时间。从前溧阳本地西瓜瓜季只在六月下旬到七月中下旬，勉强一个月，如今六月上旬西瓜就开始上市，一直延续到十月中旬，足有四个多月。
总的说来，如今溧阳的西瓜，品质上比从前的更好；数量上，比从前更多，除了满足溧阳本地人民日益增长的需求外，外销量也在增长；由于规模种植，大棚生产，技术改进，早中晚品种合理布局，瓜季已拉长了许多；进入秋冬时节，凭借便利的现代交通，又有南方省区的西瓜源源运来，且品种多，品质优，如今的溧阳几乎一年到头西瓜不绝于市了。
题图来自网络，文章为原创，原稿写于2010年8月，今有修改
