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第三十八章：上德不德，是以有德；下德不失德，是以无德。上德无为而无以为；下德为之而有以为。上仁为之而无以为；上义为之而有以为。上礼为之而莫之应，则攘臂而扔之。故失道而后德，失德而后仁，失仁而后义，失义而后礼。夫礼者，忠信之薄，而乱之首。前识者，道之华，而愚之始。是以大丈夫处其厚，不居其薄；处其实，不居其华。故去彼取此。 真正的“德”不说有德，而是真有“德”；下德虽不离失德，而实际没有“德”。至上的德应自然有所为也无所为，下德应事有心作为。至上的仁作为没有所图，至上的义作为有所期许，至上的礼做到而无应答，于是举起胳膊强引。所以，失了“道”后就有“德”，失了“德”后才有“仁”，失了“仁”后才有“义”，失了义后才有礼。“礼”这个东西，是忠信不足后产生，而且是祸乱的起始。有先见之识，仅是“道”的浮华，而且是愚昧的始端。所以大丈夫立身淳厚，不安身浅薄；存心朴实，不安居于浮华。所以舍弃后者选择后者。 “德”是得的意思。也是“道”在人世间的应用发挥。上德下德，既是有德无德、真德假德的对立分辨。 本章说出人类社会祸乱之首是“忠信”，提倡“仁义礼智信”也是人为失“道”的表现，人离道越远，将会越混乱；现代有人类文明倒退的论述，社会现象也是需要“仁义礼智信”进行维护，甚至借助法律进行震慑、惩戒。 对照第十八章和第十九章，“大道废，有仁义；智慧出，有大伪；六亲不和，有孝慈；国家昏乱，有忠臣”；“绝圣弃智，民利百倍；绝仁弃义，民复孝慈；绝巧弃利，盗贼无有。此三者以为文不足，故令有所属﹕见素抱朴，少私寡欲”。就内容而言，本章是进一步的衍生，并对混乱给出一个秩序定位，就是每况愈下。 如果用于人生成长来理解，婴儿纯朴天然，成长中渐渐远离了天性，而其远离淳朴之因，是“欲之始”。
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